– Все чисто, капитан, – доложил Глостер, стоявший на мостике «Вулкана» рядом с Алексом.

– Передайте на «Осу» код свободного выхода, – приказал Красс хриплым голосом.

В голове еще гудел вчерашний хмель, и Красс даже завидовал своему помощнику, который выглядел как новенький, хотя вчера не уступал командиру. Глостер был ирландцем, а его предки прожженными пьяницами, и он этим даже гордился. Хотя в военном звездном флоте пьянство строго каралось, на дальних планетах иногда можно было расслабиться. Тем более на Плутоне, да еще под руководством такого коменданта, как Бразини. А потому офицеры с «Вулкана» пили как заведенные: «За знакомство с командиром», «За новую команду», «За тех, кто в открытом космосе», «За Плутон и его Бразини», «За космос без орбит и гравитации» и так далее. О Боже, что это была за ночь…

– Есть, капитан, – отчеканил старший помощник и повернулся к стоявшему рядом андроиду, повторив приказ Красса. Андроид, подключенный к центральному биокомпьютеру корабля, мгновенно выполнил приказ.

С поверхности стартовала «Оса», немного похожая своей овальной формой на расплющенное яйцо. Ее защитная обшивка отливала серебром. Спустя полчаса по земному времени, по которому шли часы всех кораблей в открытом космосе, «Оса» поднялась на орбиту «Вулкана». Почти следом за ней появились еще две сверкающие свечки, – крейсера «Людвиг» и «Берта».

– Внимание капитанам кораблей охранения, – раздался по внутренней трансляции голос Герхарда Адрихта, мгновенно раскодированный аппаратами крейсера. – Всем кораблям следовать в район звезды Кара. Первым идет «Вулкан», затем мы, следом «Берта» и «Людвиг». Рассчетное время прибытия в заданный район – спустя двадцать восемь часов по земному циклу. Подтвердите полученный приказ.

Крейсера связались с «Осой» на секретной частоте и, вспыхнув сверхскоростными двигателями, устремились к месту испытаний.

– Слушай, Джон, – пробормотал Алекс, сжимая руками голову, где бушевали сейчас все шумы далекой Земли. – Прими пока командование, я пойду, отдохну. Что-то мне не по себе. Разбуди меня, когда будем подлетать к району действий.

– Понял, командир. Будет сделано, – вытянулся по стойке смирно бравый ирландец.

Красс медленно добрался до дверей внутреннего лифта, который за несколько секунд опустил его в капитанскую каюту. Очутившись у себя, Алекс еле добрел до гравитационного кокона-кровати и рухнул туда без сил. «О, господи! – пробормотал он, засыпая. – Проклятые ирландцы! Ну зачем я выпил столько виски?! Глостера все равно не перепьешь».

Примирившись с происходящим, капитан «Вулкана» мгновенно отключился: в тот момент, когда крейсер набирал максимальное ускорение.

Ему приснился шикарный сон. Он снова был в отпуске. Прошел год, и Алекс Красс вернулся из дальнего плавания в Тхимпхур на очередной карнавал. Прибрежный город сверкал и шумел, как и в прошлый раз. С ласкового океана все так же веяли теплые ветры. Красс повстречался с Наоми и провел с ней бурную неделю. Опять были море, роскошная адмиральская яхта «Саломея», но на этот раз с ними был и сам адмирал Гримальди, который стоял за штурвалом и подносил им шампанское. Иногда, ради удовольствия, Красс гонял его в трюм за новой порцией выпивки или поручал какое-нибудь веселое дело, например, помыть палубу, как это делали древние матросы. Адмирал все выполнял исправно, не теряя важного вида, чем очень веселил Наоми и самого Красса.

Вернувшись в порт, они опять увидели на причале грустного мачо, но на этот раз без розы. Красс решил во что бы то ни стало наладить с ним контакт. Ему надоела эта платоническая и безответная любовь втроем. Спустившись по трапу, Алекс прямо тут же на пирсе влил в него бутылку «Текилы» и поговорил по душам. Мачо оказался нормальным несчастным мужиком и обещал больше «не мозолить глаза, а если невмоготу, сделать себе харакири». На том и расстались. Африканская женщина осталась за Крассом, а мачо был окончательно отставлен.

Проснувшись, Алекс еще некоторое время вылеживал, смакуя сон, но, в конце концов, встал. Как-никак, шел ответственный эксперимент, а он находился на службе. Негодяй Глостер не выполнил приказ и почему-то не стал его будить. Это означало только одно, что ничего существенного Красс еще не проспал. Так оно и оказалось. Когда заспанный Красс в сомнамбулическом состоянии вновь появился на капитанском мостике «Вулкана», крейсер уже пару часов как дрейфовал в районе проведения эксперимента в ожидании указаний с «Осы». А когда Алекс, наконец, сфокусировал свое зрение на приборах и происходящем прямо по курсу, то не стал наказывать Глостера, поскольку прекрасно выспался и был полностью готов к предстоящей миссии.

Сверкая бортовыми огнями, «Оса», словно исполинское серебристое яйцо, находилась, казалось, совсем рядом. «Берта» и «Людвиг» расположились чуть позади «Вулкана», с двух сторон перекрывая путь к району испытаний. Сразу за ними находилось небольшое поле астероидов. А слева по курсу на расстоянии в пол-светового года темнела потухшая звезда Кара. Сейчас она была окаменелым черным гигантом, хотя когда-то извергала в пространство огромное количество смертоносного излучения и причислялась к классу «А». К счастью, ни одной населенной планеты рядом не находилось. В систему звезды, по данным биокомпьютера, входило пять планет, две из которых были по размерам сходны с Землей, а три превосходили ее в сотни раз. Но все они стали ледяными шарами с тех пор, как потухла их звезда.