Да, Академия Тени все еще действует где-то на просторах галактики, и темные джедаи постигают свою зловещую науку. О, как не хотелось Люку ускорять обучение тех, кто под его чутким руководством вступил на путь света, — но, увы, обстоятельства вынуждали его как можно скорее опередить Академию Тени и подготовить могучих защитников раньше, чем новые враги возникнут на горизонте. Впереди — битва, и они должны быть готовы.

Люк цепко ухватился за свисающую лиану и падал, падал, падал, пока — бамц! — не спрыгнул с толстого сука дерева массасси на землю, после чего во весь опор помчался обратно в академию.

Тренировка помогла ему проснуться, и теперь он был готов действовать.

В Академии джедаев объявили всеобщее собрание учеников, и Джейсен Соло знал, что, раз так, его дядя, Люк Скайуокер, намерен сообщить нечто важное.

Жизнь в академии состояла не из одних непрерывных лекций и семинаров — Джейсен в полной мере узнал это, когда недавно на каникулах проходил практику на Корусанте. Академия джедаев была создана прежде всего как место, куда со всех концов галактики собираются те, кто обладает чувствительностью к Силе, — здесь они могут развить свой разум, проверить свои способности, и при этом каждый следует собственным путем.

У каждого потенциального рыцаря-джедая свой набор умений. Сам Джейсен отлично разбирается в животных, понимает их мысли и чувства, а они, в свою очередь, неизменно откликаются на его зов. Его сестра Джейна, напротив, — настоящий гений во всем, что касается разной техники и электроники, прирожденный инженер, одаренный тонкой интуицией.

Вуки Лоубакка, закадычный друг близнецов, отлично управляется с компьютерами, что позволяет ему ловко расшифровывать и программировать сложнейшие электронные устройства. А их спортивная подруга Тенел Ка — девушка тренированная, сильная, однако она редко пользуется Силой, потому что считает это самым простым выходом из любой ситуации и в первую очередь полагается на собственную физическую подготовку и сообразительность.

В комнате Джейсена шебуршились по своим клеткам его многочисленные питомцы — клетки занимали целую стену. Джейсен поспешил накормить зверушек и птиц, а потом пригладил пятерней свои непослушные волосы, темные и курчавые, чтобы вытряхнуть соломинки, кусочки мха и корма, которыми обычно украшалась его шевелюра во время возни с клетками. Потом он заглянул к сестре: Джейна тоже готовилась к собранию. Она тщательно причесалась и умылась так старательно, что щеки у нее раскраснелись.

— Ты, часом, не в курсе, что нам собирается сказать дядя Люк? — спросила она, промокая лицо полотенцем.

— А я-то думал, ты знаешь… — вздохнул Джейсен.

Еще один юный ученик-джедай по имени Рейнар показался на пороге своей комнаты. На нем было немыслимо яркое одеяние, выдержанное преимущественно в голубых, желтых и красных тонах. Рейнар с весьма озадаченным видом разгладил полы одеяния, испустил вздох отчаяния и попятился обратно в комнату.

— Спорим, собрание как-то связано с поездкой дяди Люка на Корусант, — уверенно заявила Джейна. Джейсен припомнил, что дядя недавно улетал с Явина-4 на «Охотнике за Тенью», чтобы обсудить угрозу Второй Империи со своей сестрой и матерью близнецов, главой государства Леей Органой Соло.

— Есть только один Способ выяснить, в чем дело, — сказал Джейсен. — Наверняка уже почти все ученики в главном зале.

— Ну и чего же мы ждем? — С этими словами Джейна пустилась бегом по коридору, таща брата за собой.

У них за спиной вновь возник Рейнар, до глубины души довольный тем, что смог отыскать наряд не столь душераздирающей расцветки, — по крайней мере, на юного джедая можно было смотреть без риска заработать развесистую мигрень. Рейнар перетянул талию зеленым кушаком с оранжевым узором и помчался за близнецами.

Выйдя из турболифта в главный зал, Джейсен и Джейна оглядели колышущуюся разношерстную толпу учеников, состоявшую как из людей, так и из представителей других рас. У кого-то было по две руки и две ноги, у кого-то — куда больше. У некоторых — перья, у других — шерсть, у третьих — вообще мокрая скользкая чешуя… но все они были одарены Силой — потенциалом, который, если они будут прилежно и усердно учиться и тренироваться, позволит им со временем стать членами нового Ордена рыцарей-джедаев, крепнущего год от года.

На фоне общего гула разнеслось звучное урчание вуки, и Джейсен воскликнул:

— Вон Лоуи! И Тенел Ка уже с ним.

Близнецы заспешили по центральному проходу, пробираясь сквозь толпу учеников и проскальзывая мимо рядов каменных сидений навстречу друзьям. Джейна пропустила Джейсена, чтобы тот, как и всегда, мог усесться рядом с Тенел Ка.

Джейсен подумал: «Неужто сестра и впрямь подметила, что ему нравится общаться с Тенел Ка и что он всегда выбирает место рядом с юной воительницей?» И тут же понял, что Джейна нипочем не проглядит любую подобную мелочь — впрочем, ему-то все равно.