– Задатки и раньше были, - возразил Орн, - А тут еще воспитание Гвендаля сказалось. Жаль, он сам сюда не приехал, я бы ему все высказал.

– А если бы он тебе всыпал за то, что ты превратил его в кошку?
– спросил Нок.

– Это дело прошлое, - Орн небрежно пожал плечами и добавил обеспокоенным шепотом, - Хуже другое. Как бы гроссмейстер меня не узнал. Вот уж кого я действительно опасаюсь.

Нок не ответил другу. Он вдруг привстал на стременах и изумленно ахнул. Дорога в это время обогнула очередную каменную груду, вышла на плоскую открытую равнину, и глазам путников, солдат Ордена и людей, ехавших в обозе, открылся Азатан, столица Западных земель. Все разговоры в обозе и среди дозорных сразу смолкли. Восточный Колдун и тот перестал болтать.

– Вы видели раньше что-либо подобное?
– воскликнул он, обернувшись к друзьям.

Нок и Орн только покачали головами, не отрывая глаз от явившегося им зрелища. Посреди ровного каменного плато к небу поднимались, словно колонны, огромные столбы из черного базальта. Воздвигнутые самой природой, столбы были отшлифованы ветрами, придавшими им правильную форму, и издалека казались совершенно прямыми и гладкими. Одни были чуть выше, другие чуть ниже, какие-то шире, а какие-то уже, но все вместе они выделялись четкими темными силуэтами на фоне малиново-красного закатного неба. На этих столбах расположился Азатан. На верхних площадках столбов виднелись зубцы крепостных стен, мерцали светом окна, вздымались кверху остроконечные башни со шпилями, на которых ветер качал знамена. Площадки соединялись между собой изогнутыми мостами с ажурными металлическими перилами. Снизу издалека мосты казались сотканными из кружева. Каждый из них был ярко освещен фонарями. Было похоже, что город окутан тонкой паутиной переплетающихся подвесных сооружений и осыпан гирляндами огней.

– Красотища!
– выдохнул Орн одними губами.

– На каждом из столбов улицы и дома расположены в несколько уровней, - объяснил приезжим Робур, - Наверх можно добраться в подъемниках. Лестниц, ведущих в Азатан с земли, нет. Все мосты разводятся на ночь. Такому городу не нужны оборонительные сооружения. Азатан и так практически неприступен.

– Потрясающе!
– восхитился Нок, - Только я страшно замерз, дорогой господин Робур. А наверху, поди, холодный ветер.

– Ничего не поделаешь, - выслушав сетования гнома, Робур усмехнулся в усы, - Дом гроссмейстера построен в самой высокой точке.

Он поднял руку и указал на один из столбов, поднимавшийся выше остальных. На его вершине виднелся замок с высокими базальтовыми стенами и башнями из обсидиана, отливавшими иссиня-черным цветом на фоне заката.

– Далеко забрался, - промолвил Орн и ободряюще хлопнул Нока по плечу.

Сам демон выглядел встревоженным.

– Брось, - постарался успокоить его Нок, - Во-первых, ты выглядишь теперь совсем иначе. А, во-вторых, мы же не знаем точно, кто у них гроссмейстер. Может, это вовсе не он.

Подъемник медленно и тяжело двигался вверх. На то, чтобы добраться на вершину столба ушел час, и путники продрогли от зимнего ветра, стоя на качающейся деревянной площадке, огороженной цепями. Вместе с подъемником, казалось, поднималось вверх и солнце. На равнине клонившееся к горизонту, оно вдруг взмыло в высь, озаряя багровыми лучами город, башни и мосты. Вместе с путешественниками подъемник вез конный отряд, вернувшийся из дозора и одну из телег, на которой лежали накрытые плащами тела разбойников. Громоздкие толстые цепи, державшие площадку и поднимавшие ее, скрипели под тяжестью груза. Слушая их скрип, Юн украдкой схватился за руку Орна. Нок же с любопытством смотрел, как на соседний столб другой подъемник везет несколько телег, волов и лошадей из обоза, с которым путники прибыли в Азатан. Вдали виднелись и другие работающие подъемники, ползущие вверх или съезжающие вниз, на землю. Орн не смотрел по сторонам. Он нервничал, то и дело одергивал на себе плащ, стряхивал с рукава куртки несуществующие пылинки и изо всех сил старался изображать замкнутого холодного эльфа. Когда, наконец, подъемник достиг квадратной площадки, вырубленной в камне на самом краю, перед путниками выросла зубчатая стена, а в ней виднелись ворота, достаточные для того, чтобы впустить весь дозор верхом на лошадях, пеших путников и телеги в придачу. Со стены Робура окликнула стража, одетая поверх доспехов в темно-вишневые накидки с шевронами в виде крылатых львов. Начальник дозора назвал пароль, не опасаясь присутствия Юна, Нока и Орна: пароль менялся каждый день. Ворота отворились, двигаясь медленно под собственной тяжестью, и за ними взглядам путников открылась улица мощенная камнем, застроенная высокими домами со стрельчатыми окнами и островерхими крышами. Улица вилась по спирали, поднимаясь вверх, туда, где возвышался замок с обсидиановыми башнями. На их шпилях трепетали на ветру флаги Ордена.

– Вам туда, Колдун, - сказал Робур Юну, указывая на замок, - Я провожу.

Не смотря на вечерний час, узкая улица была заполнена пешеходами и повозками. В лавках бойко шла торговля, в трактирах было много посетителей, повсюду слышен был гул голосов. Продвигаться в тесноте по дороге, все время поднимающейся вверх и вверх, было нелегко. Но перед дозорным отрядом Робура и телегой, которую везли с собой воины, толпа горожан расступалась. Позади телеги образовывалось свободное пространство, в нем и ехали Юн, Нок, и Орн, на которого отовсюду поглядывали с любопытством: эльфы появлялись в Западных землях не каждый день.

Замок отделяла от города еще одна стена. Перед ее воротами Робур отдал своим воинам какие-то распоряжения, а сам отправился сопроводить посетителей к гроссмейстеру. Путники и начальник дозора въехали во внутренний двор, круглый, точно глубокий каменный колодец. Отсюда поверх стены замка был виден весь Азатан с его разводными мостами, узкими башнями и мерцанием огней. В покои замка со двора вели двери без крыльца и лестницы, но накрытые массивным портиком с колоннадой. Колонны, поддерживавшие конический свод, тянулись вдоль всего фасада, были выточены из черного гранита и походили на сгоревшие свечи, а мозаика на портике изображала битву драконов и нюктов - синих крылатых быков. Робур указал на вход.

– Вас проводят в Львиный зал. Я пойду с докладом к гроссмейстеру и за одно извещу его о вашем приезде, - сказал он, спрыгивая с лошади и отдавая поводья подошедшему конюху.

– А кормить будут?
– спросил Восточный Колдун.

– Гроссмейстеру нет равных в щедрости и гостеприимстве, - с гордостью молвил воин Крылатого Льва.

– Вот и хорошо, - обрадовался Колдун, - А то на голодный желудок ни какие важные дела не идут на ум.

Сойдя с лошади, чародей вдруг пошатнулся и схватился за голову. Орн проворно спрыгнул с седла и поддержал Юна за локоть.