Ник спустился по ступеням, стараясь изо всех сил соблюдать командирское достоинство, но — очень и очень быстро спустился.

А наверху уже с полдесятка лужёных глоток дружно скандировали:

— Мория! Мория! Мория!

На эти крики сбежались все бойцы подземного отряда, даже те, кто спал после тяжёлой смены, проснулись и присоединились к остальным.

— Ну, и как же это всё прикажете понимать? — неуверенно спросил Банкин.

— Что тут непонятного? Это местные жители объявились, гномы то бишь. Наверное, искренне желают познакомиться с нами, — спокойно ответил ему Ник. — Там, на стенах Загадочного зала, про них много чего нарисовано — интересного и познавательного.

Низкорослые татуированные парнишки оказались на удивление шустрыми: трое мужичков уже перебрались на лестницу и вовсю бесновались там, корча мерзкие рожи и недвусмысленно лязгая оружием.

Белобрысый Смит долго раздумывать не стал, тут же вскинул винчестер и пальнул по наглецам. Одному из гномов пуля попала прямо в его железный шлем, который, слетев с головы хозяина, звонко запрыгал по ступеням лестницы.

И десяти секунд не прошло, как незнакомцы убрались обратно в вентиляционный штрек, прекратили кричать и затаились.

Банкин тут же подобрал скатившийся с лестницы шлем, трофей как-никак. Знатная штуковина: весь из себя чёрный, тяжёлый, в кованых узорах, покрытый красными и зелёными крупными камнями.

— Так это же настоящие рубины и изумруды! Заявляю как опытный геолог, со всей ответственностью! — искренне восхитился Банкин, осматривая экзотический головной убор. — Если эту вещицу продать с аукциона где-нибудь в Лондоне, то можно выручить многие миллионы долларов! Или фунтов стерлингов даже!

Ник отобрал у Банкина гномий шлем и отдал Смиту — его же добыча.

Блондин и так и эдак повертел перед глазами неожиданный трофей, размышляя, куда бы его положить на сохранение, а потом примерил шлем на голову — как влитой сидит. Следовательно, головастые они — гномы.

Посмеялись все, понятное дело, похохмили от души над Смитом, но недолго, пришло время задуматься о дальнейших собственных действиях.

— Ерунда какая! — уверенно заявил Банкин. — Что нам эти гномы! Видали, какие они трусливые? Всего один выстрел — они и убрались восвояси! Что мыши летучие, что эти гномы — только пугать мастера. Как до дела настоящего доходит, так и разбегаются в разные стороны. Тоже мне — вояки!

Мэлви тут же зачастил, взволнованно размахивая руками, Джек Негро без промедления начал переводить:

— Он от своего отца и других уже умерших предков много слышал историй об этом народе. Гномы совсем не трусы, наоборот, они бойцы — дай бог каждому! А ещё они коварны и жестоки без всякой меры. Надо ждать от них какой-нибудь пакости. Просто так, без серьёзного боя, они не уйдут. Так что жизнь наша, по-видимому, осложняется всерьёз….

Словно подтверждая его слова, весь Загадочный зал наполнился невообразимым гулом и грохотом, вверх взметнулись густые клубы серой пыли. Вокруг ничего не было видно, уши заложило намертво, а главное — было совершенно непонятно, что происходит вокруг.

Ник замотал голову курткой, присел на корточки — решил не пороть горячку и дождаться, когда закончится это непонятное безобразие.

Через некоторое время гул и грохот прекратились, но пылевая взвесь плавала в Загадочным зале ещё минут двадцать, не давая возможности достоверно разобраться в возникшей ситуации.

Вокруг были слышны глухие стоны и жалобные всхлипы. С помощью Джека Негро провели перекличку, организовали поиск раненых.

Результат оказался нерадостным: Хосе и двое чиго погибли — у них камнями были проломлены черепа, у троих индейцев обнаружились серьёзные переломы рук-ног, остальные отделались шишками и ссадинами.

Первым обо всём догадался Банкин:

— Слава богу — это не землетрясение, а то я уж подумал, что конец пришёл нам всем! Это просто гномы-засранцы вывалили несколько тачек камней из вентиляционного штрека! Понятно?

Ник посмотрел в сторону лестницы — так оно и есть! Только тачек этих, похоже, было несколько десятков: весь пол в радиусе пятидесяти метров от основания возведённой лестницы был завален крупными камнями, на нижних ступенях зияли свежие глубокие выбоины, на некоторых ступенях лежали каменюги, так и не долетевшие до самого низа.

Всё верно — это злобные подземные жители подсуетились…

Не дожидаясь нового убийственного камнепада, подхватили на руки убитых и раненых, через штрек ретировались в Дежурный зал, у входа оставили караул во главе с Банкиным. Смит с напарником тоже ушли из Загадочного зала, видимо имели строгие инструкции — не выпускать Ника из виду.

Раненых перевязали, убитых похоронили, наспех выдолбив могилы в полу подземелья, сверху трупы засыпали камнями. Дальше что делать?

— Ничего у нас не получится, — тяжело вздохнул Джек Негро. — И в верхний штрек гномы не позволят нам войти, и нижний раскапывать не дадут — большими камнями завалят сверху. Труба — дело. Надо срочно наверх обо всём сообщить, пусть там и принимают судьбоносное решение.