В южной части Атлантического океана под широтой 54°51 Буве обнаружил неизвестный берег. Этого оказалось достаточно, чтобы вообразить, будто экспедиция достигла окраины желанного Южного материка, и вызвать ликование во Франции. В действительности до Антарктиды оставалось ещё девятьсот миль тяжелого и опасного пути… Открытая французами территория была названа позднее островом Буве.

Немало сделала для исследования южных морей экспедиция Бугенвиля, но и ей не удалось даже приблизиться к разгадке тайны шестой части Света. Участь своих предшественников разделил Кергелен, уверенный в существовании на юге богатой, плодородной и несомненно обитаемой земли. В 1772 году его экспедиция на двух кораблях отправилась в южные области Индийского океана. У 49-й параллели, на 69° в. д. открылись берега неведомой страны — мрачной, суровой, с живописными бухтами, словно вырубленными в скалах. Множество тюленей и крикливых пингвинов, камень, песок, жалкая растительность, снег на возвышенностях — ничего похожего на цветущий мир, завладеть которым так жаждали мореплаватели… Это не смутило Кергелена; вернувшись во Францию, он представил ложный отчет об открытии Южного материка, страны поразительной красоты и несметных богатств. Король Людовик XV наградил Кергелена почетным крестом и произвел в капитаны. Один из офицеров, участвовавших в экспедиции, донес, что его честолюбивый начальник обманул короля. Военный суд приговорил Кергелена к пожизненному заключению, но через несколько месяцев он был помилован и восстановлен в звании. Открытый экспедицией остров получил имя Кергелена.

Больше трехсот лет миновало после открытия Америки, давно уже человечество узнало о существовании пятой части Света — Австралии, но тайна Южного материка всё ещё оставалась неразгаданной…

С нарастающим интересом Новосильский и Куприянов листали страницы добытого у Торсона четырехтомника, английские и французские издания трудов Джемса Кука. Что же говорит знаменитый мореплаватель? Существует Южный материк или это одна из бесчисленных легенд о «земле великанов — благочестивых и воинственных», обладающих золотыми горами?.. Такую легенду рассказал будто бы ещё две с половиной тысячи лет назад некий заморский путешественник фригийскому царю Мидасу… Где же истина?

Джемс Кук — выдающийся мореплаватель и исследователь. Родился он в семье английского батрака и с семи лет работал у богатого землевладельца. Лишь на пятнадцатом году подросток овладел начатками грамоты, а позднее, нанявшись к йоркширскому купцу, впервые увидел море, хотя детство и юношеские годы провел в десятке миль от побережья.

Морская жизнь Кука началась на парусном судне-угольщике, носившем оригинальное название «Свободная любовь». Закончив трехлетнее обучение, Кук плавал матросом в Балтийском море, побывал и в Петербурге. Семилетняя война способствовала карьере молодого моряка, поступившего добровольцем на 60-пушечный корабль. Через три года уже морским офицером он участвовал в боевых действиях в Канаде. Понимая, что знания его очень ограниченны, Кук в возрасте более 30 лет занялся самообразованием. Потом он вёл гидрографические работы и выпустил первый печатный труд.

На трехмачтовом барке «Индевор» («Попытка») Кук осуществил в 1768–1771 гг. свой первый кругосветный поход. Снаряжая экспедицию для открытия шестой части Света и расширения заморских владений Британской империи, адмиралтейство снабдило Кука всеми сведениями, в том числе и секретными, о наиболее важных плаваниях в южных морях. Случай свел его на острове Таити с весьма толковым и сообразительным туземцем по имени Тупиа, который присоединился к экспедиции и помог открыть несколько тихоокеанских островов.

Англичане подошли к восточному берегу Новой Зеландии, населенному воинственным племенем маори и неизвестному европейцам. Джемс Кук не избежал ошибки многих мореплавателей, искавших Terra incognita, и решил, что экспедиция достигла берега Южного материка либо расположенного близко от него крупного острова. Через несколько недель он убедился, что «присоединенная» им к британским владениям территория — это Земля Штатов (так называли Новую Зеландию), у западного побережья которой ещё в 1642 году плавал голландец Абель Тасман. Стало ясно, что шестую часть Света надо искать где-то южнее. Однако англичане пошли в противоположном направлении и открыли неизвестное восточное побережье Австралии.

Вернувшись из трехлетнего плавания, Кук получил звание капитана. Ему не пришлось долго отдыхать. Британское адмиралтейство было обеспокоено активностью французского морского флота: отряды военных кораблей один за другим отправлялись из Франции на поиски Южного материка, они могли опередить англичан. Джемсу Куку поручили возглавить новую экспедицию.

Летом 1772 года, почти одновременно с французской экспедицией Кергелена, в Южное полушарие ушли английские корабли «Резолюшн» («Решение») и «Адвенчур» («Приключение»); на их борту находилось 192 человека. В ноябре 1773 года, с приближением антарктического лета, Кук оставил берега Новой Зеландии и двинулся на юг.

Первый айсберг, пловучую ледяную гору, англичане встретили у 62-й параллели. Всё сплоченнее становились льды, но англичане упрямо пробивались вперед. Впервые в истории люди пересекли Южный полярный круг. Вокруг простирались ледяные поля, айсберги грозили кораблям. Кук продвигался всё дальше и дальше, в надежде увидеть заветные берега. В конце января 1774 года экспедиция достигла самой южной точки похода: 71°10 ю. ш. и 106°54 з. д.

Корабли проникли в область Антарктики, известную теперь как море Амундсена — к западу от моря Беллинсгаузена. К югу, востоку и западу на необозримое расстояние тянулись мощные льды; девяносто шесть белых пиков насчитали англичане. Кук понимал: если пловучие ледяные горы закроют единственный выход, экспедиция окажется в западне… Назад, на север, иначе корабли станут жертвой белых громад!..

Англичане не сомневались, что исполинская ледяная преграда простирается до самого полюса либо где-то очень далеко соединяется с материком…

— «Я проследовал на юг дальше всех прежних мореплавателей и достиг пределов, где человеческие возможности оказываются исчерпанными», — громко прочитал мичман Куприянов запись Кука под датой 30 января и вопросительно взглянул на друга.

— Вот почему толкуют, будто Южный полюс со всех сторон окружен ледяным барьером, неприступным и губительным, — сказал Новосильский. — Читай дальше, Иван Антонович…