Хомяк так и не открывал глаз. Он протяжно стонал в траве — видимо, прощался с жизнью.

Фуф и Гай одновременно подошли и остановились над ним, глядя с искренней грустью.

Хомяк приоткрыл было один глаз, но, увидев сразу двух больших зверей, затрясся и закричал ещё громче. Мамонтёнок и оленёнок недоуменно посмотрели друг на друга.

— Кто это? — спросил Гай, осторожно трогая хомяка копытом.

— Не знаю,— сказал Фуф.— А почему он так кричит?

Хомяк наконец-то сообразил, что съесть его не собираются. Он открыл глаза, оглядел обоих и на всякий случай спросил:

— Вы ведь травкой питаетесь, а?

Фуф и Гай дружно кивнули.

Хомяк приободрился, сел столбиком, прижал к животу окровавленные передние лапы и опасливо оглянулся.

— Этот маленький негодяй искусал мне лапы. Но всё равно, если бы не вы, я б ему такое показал! Я б его на мелкие клочки! Я это могу, я такой!..— Он, постанывая, облизал лапы и попросил: — Вы бы, ребятки, помогли мне добраться до норы, а? Самому-то мне, пожалуй, не дойти!

По пути, покачиваясь в хоботе Фуфа, он назидательно говорил:

— Старшим надо помогать. Особенно мне. Я это одобряю. Вы правильно поступаете. Я как увидел вас, так сразу же подумал: вот хорошие ребята. Я в долгу не останусь. Вы знаете, кто я? Хомяк! Умней меня никого нет. Все ко мне за советом ходят. Сам медведь Харри не раз приходил!

Оказавшись у входа в свою нору, хомяк совсем повеселел.

— Вот мой дом,—сказал он, с самодовольным видом усаживаясь у входа.— Жаль, ребятки, что не можете зайти и посмотреть, как я живу. Ах, как я живу! Какие у меня кладовые!.. А у вас есть норы?

Фуф с Гаем отрицательно помотали головами.

— Как?! — вскричал хомяк. — А где же вы живёте?

— Мы не живём в одном месте,—объяснил оленёнок.—Ходим везде, ночуем где придётся.

— Ах, бродяжничаете! — по-своему истолковал хомяк.— Ну, а кладовые, кладовые-то у вас есть?

— Зачем они нам? — Гай начал оправдываться, словно его уличили в чём-то нехорошем.— Мы везде находим пищу.

— Это сейчас,— снисходительно согласился хомяк.— А что будете делать, когда придёт Белое Время?

— Я выкапываю траву из-под снега,— сказал Гай.

— А я ем ветки,— добавил Фуф.

— Вы же пропадёте с голоду! — ужаснулся хомяк.— Удивляюсь, что вы до сих пор ещё живы. Вам неслыханно повезло, что вы встретились со мной. Я научу вас жить. Слушайтесь моих советов, и вы забудете, что такое голод и холод.

Хомяк снова облизал свои лапы, зевнул и сказал: — Ну, ступайте, ребятки. Я сейчас пойду к себе, поем да лягу. А вы приходите ко мне почаще. Я вам много полезного расскажу.

Фуф с Гаем успели уже порядочно отойти, когда хомяк высунулся из норы и прокричал им вслед, чтобы они в следующий раз не забыли прихватить для него охапку колосьев или гороховых стручков.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Хомяк даёт советы. Снова медведь Харр,

Фуф и Гай были смышлёными зверёнышами и хорошо знали суровость Белого Времени. Поэтому они не пропустили мимо ушей соблазнительные обещания доброго хомяка и на следующий день пришли к его норе набираться ума-разума. Фуф, как просил хомяк, принёс в хоботе целый ворох колосьев.

Хомяк грелся на солнце, блаженно жмуря свои круглые навыкате глазки.

— А, ребятки мои пришли! — обрадовался он и тотчас придирчиво обнюхал колоски.

— Кажется, чуть недоспелые,— озабоченно сказал он.— Но ничего, я их подсушу.

Вряд ли когда у хомяка были такие внимательные слушатели. Ещё с той зимы кладовые у него так и ломились от вкуснейших вещей — отборных зёрен диких злаков, крупных стручков гороха, сладких головок клевера, очищенных земляных орехов. Да ещё за это лето запасливый хомяк успел уже натаскать столько, что теперь некуда было складывать. Хомяк благодушествовал и был не прочь развлечься беседой.

— Чем лучше живёшь, тем больше всего-всего хочется. Это уж, ребятки, закон природы такой,— откровенничал он, сидя над кучей колосьев, принесённых Фуфом.—А когда ты сыт и всего вдоволь, тогда, ребятки, уж не знаю, чего и хочется. Иногда лежишь-лежишь да и подумаешь: эх, хоть бы съел меня кто-нибудь. Ну, не совсем, конечно, а так... чтобы только немножко страшно стало. И весело... Да-а, жить надо, ребятки, умеючи, вот что я вам скажу. Нынче всё слышу я, что вот, мол, с каждым годом становится холоднее, в горах льды копятся, что по старинке теперь не прожить. Ум нужен, кричат, если хотим выжить. И на людей все ссылаются... Люди! — Хомяк презрительно хрюкнул.— Возьмём саблезубого тигра, мне о нём ещё дед рассказывал. Вот это, говорят, был зверь! Царь природы! Одной лапой мог задавить кабана. А клыки какие у него были! А шуба! Кому и жить бы, как не ему, а где он сейчас? Нету. Вымер. Целиком и полностью. А вы мне про людей, про огонь ихний. Н-е-ет, всё это пустое — и огонь, и клыки, и ум. Защёчные мешки — вот что главное. Глядите!