Ответ требовал особой осторожности и избегания любых признаков агрессивности.

Лучше всего было ждать действий от пришельца. Огромный корабль-зверь висел перед патрулем и смотрел на него. В какой-то момент командир патруля увидел странное изменение цвета пришельца. Он из белого превратился в зеленый, а затем распался на мелкие кусочки, которые таяли на глазах и вскоре исчезли. На месте корабля-зверя оказался небольшой кораблик, который напоминал одноместный истребитель времен планетных войн.

Он включил ускорение и двинулся к патрулю, приближаясь довольно медленно. С базы пришел приказ принять корабль пришельца в шлюз, если он поймет, что надо делать, когда шлюз окажется открытым.

Корабль патруля замедлил вращение и открыл шлюз напротив движущегося к нему пришельца. Истребитель направился к нему, увеличив скорость, но не настолько, чтобы показаться опасным. Он вошел в шлюз и тот закрылся.

Мониторы переключились на телекамеры в шлюзе. В то же мгновение кабина истребителя открылась.

«В вакууме!» — мелькнула бешеная мысль Любителя-поиграть.

Из нее появилось существо, точная копия того, каким представлялся корабль. Но это существо было живым. Оно выпрыгнуло из своего корабля на пол. Патруль уже начал вращение, и в нем была сила тяжести.

Белый зверь прошелся по шлюзу и остановился около выхода из него, а затем взглянул прямо в телекамеру. Командир понял, что задержался с выпуском атмосферы. Мгновенная мысль подсказала, что существо, способное выдержать вакуум, скорее всего не будет чувствовать себя плохо в атмосфере. Шлюз наполнился воздухом, и через несколько мгновений открылся выход внутрь корабля.

Все изображение передавалось на базу, с которой приходили указания насчет действий с пришельцем. Мысль о бактериологической защите пришла поздно, хотя для себя командир не видел угрозы. Все бактерии, оказавшиеся у пришельца, наверняка были убиты вакуумом.

В коридоре пришелец встретился с роботами. Они двигались по коридору, выполняя текущие работы, а те, которые были в этот момент без дела, наблюдали за зверем, оказавшимся в корабле. Приказ командира о приеме пришельца выполнялся четко и без сбоев. Ни один из роботов не препятствовал продвижению белого зверя и уступал ему дорогу, когда тот двигался по коридору.

Зверь смотрел на роботов и, видимо, понял их назначение, потому что быстро потерял к ним интерес. Он прошел по кораблю и остановился напротив входа в центр управления патрулем.

Командир удивился тому, как зверь нашел именно ту дверь, за которой был он сам. Это казалось невероятным, но факт был налицо. С базы пришел вопрос о готовности Любителя-поиграть вступить в контакт с пришельцем и принятием в связи с этим всех возможных последствий вплоть до смерти.

Он был первым. Он представлял всю важность этого события и то, что от него зависело. Он знал, что первый контакт определит все последующие отношения с неизвестной цивилизацией. И он знал, что делать, чтобы эти отношения были такими, как этого хотели все братья-по-крови.

– Да. — ответил он.

– Тогда приступай. — пришел ответ.

Он открыл вход в центр и поднялся со своего места. Перед ним оказался большой белый зверь. Он медленно вошел в центр, глядя прямо на командира.

– Любитель-поиграть. — назвал командир свое имя, показывая лапой на себя.

– Любитель-поиграть. — ответил пришелец, а затем указал на себя своим длинным хвостом и назвал себя. Звуки были совершенно незнакомыми и почти непроизносимыми. Они не имели никакого эквивалента на языке братьев-по-крови.

Он попробовал повторить имя пришельца и это не получилось. Пришелец сам повторил свое имя, несколько изменив его. Теперь оно звучало более похожим на слово, хотя и не имело никакого значения.

– Авурр. — повторил командир за пришельцем его имя в новом звучании. Зверь был доволен этим, проурчав что-то несуразное, но явно удовлетворенное.

Теперь он осмотрел весь командный центр, а затем начал говорить слова, некоторые даже ругательные, из тех, которые командир наговорил ему, когда встречал в космосе. Он показывал на какой-то предмет и называл слово, которое, конечно же, было неправильным.

Любитель-поиграть понял смысл действий пришельца и вскоре сам показывал предметы в центре и называл их. Довольно быстро пришелец стал называть предметы правильно, а затем стал показывать действия и называл их, хотя и неправильно. Командир назвал действия, а затем пришелец выбирал какие-то предметы и вновь стал их называть, но добавлял к правильному названию неверное слово.

Некоторое время Любитель-поиграть не понимал смысла этих действий, но вскоре понял. Зверь называл определения. Цвет, форму, ощущение поверхности и тому подобные.