На рубеже XVII и XVIII веков в Южных морях появляется соотечественник и коллега Дрейка Уильям Дампир, человек, сочетавший в одном лице беззастенчивого пирата и прекрасного исследователя. («Биография Дампира могла бы дать Стивенсону, Хаггарду и Саббатини материал для целой серии увлекательных романов пиратского жанра», — отмечает Я. М. Свет.) Дампир исследовал берега Австралии и Новой Гвинеи, открыл неподалеку от последней большой архипелаг Бисмарка и оставил интереснейшие этнографические, ботанические, метеорологические, зоологические наблюдения. Пират-натуралист был избран в Королевское общество — Британскую академию наук.

Но плавания Дрейка и Дампира были, так сказать, визитами «джентльменов удачи», а не планомерными экспедициями, направляемыми государством. Такие экспедиции начались только в середине XVIII века, когда между Англией и Францией разгорелась откровенная «холодная война» (переходившая порой и в «горячую») и британские и французские мореходы перенесли дух холодной войны на просторы Южных морей.

Коммодор Джон Байрон, дед великого английского поэта, совершает стремительный рейд через Тихий океан, открыв по пути несколько островов в его центральной части. Вслед за Байроном Британское адмиралтейство направляет в Южные моря капитана Самюэла Уоллиса, который в 1767 году открывает «жемчужину Океании» — утопающий в зелени изобильный и гостеприимный остров Таити.

Примерно в это же время французы предпринимают «ответный удар» — в водах Тихого океана появляются суда под началом Луи Антуана де Бугенвиля, астронома, математика, юриста и флотоводца. Бугенвиль проходит через коралловый архипелаг Туамоту, заново открывает Таити (на 9 месяцев позже Уоллиса), к западу от него — острова Самоа, назвав их «Архипелагом Мореплавателей», находит знаменитую Землю Святого духа Кироса, оказавшуюся группой островов, которые «Кирос принял за материк и описал в романтическом духе» и, наконец, отыскивает — спустя два столетия — открытые и потерянные Менданьей Соломоновы острова.

Ответом англичан на плаванье Бугенвиля — первую «кругосветку», совершенную французами, — были три путешествия Кука, вдоль и поперек избороздившего Тихий океан — от антарктических широт до Берингова пролива. Во время этих плаваний Кук не только стер с карт «Неведомую Южную Землю», но и запечатлел на них множество новых земель, лежащих в Тихом океане.

Острова Общества — благодатный архипелаг, в центре которого лежит Таити; тщательнейшее исследование берегов Новой Зеландии и открытие пролива, разделяющего северную и южную части этого двойного острова; вторичное открытие Торресова пролива; открытие восточного берега Австралии, после которого, говоря словами современных исследователей, «на картах мира Новая Голландия приобрела истинные очертания: контур ее, в котором до той поры зияла на востоке огромная брешь, замкнулся»; открытие множества коралловых атоллов в архипелаге Туамоту; открытие самых крупных островов архипелага Новые Гебриды; открытие третьего по величине после Новой Зеландии и Новой Гвинеи острова Океании — Новой Каледонии; открытие группы островов в центральной части Тихого океана, названных впоследствии островами Кука; открытие острова Тубуаи на юго-востоке; наконец, открытие Гавайского архипелага, «страны вечной весны» — таков лишь краткий перечень заслуг капитана Джеймса Кука. На Гавайских островах великий мореплаватель и закончил свою жизнь. Подобно Магеллану, Кук вмешался в междуусобные распри местных вождей. И подобно Магеллану, он погиб под ударами деревянных копий и палиц.

После плаваний Кука путь в загадочные моря был открыт. За 25 лет после смерти знаменитого водителя фрегатов в водах Австралии и Океании побывало больше кораблей, чем за истекшие до того 250 лет.

Мэтью Флиндерс огибает остров Тасмания, тем самым доказав, что он не является (как это думал Тасман) частью Австралии; позже Флиндерс предпринимает более длинную и ответственную «кругосветку» — вокруг Австралийского материка, дав ему, вместо прежнего — Новая Голландия — нынешнее наименование. Шаг за шагом продвигаются первые английские колонисты пятого континента в глубь страны. Отдельные путешественники предпринимают смелые походы к сердцу Австралии, остававшейся к началу XIX века сплошным «белым пятном». К концу XIX века это «белое пятно» затушевывается. К этому же времени полностью открыты внутренние области Новой Зеландии.

В XIX веке в Южных морях появляются русские фрегаты (русские суда с давних пор бороздили Тихий океан, но только в его северной части — вспомним Дежнева, Беринга и др.). Крузенштерн, Лисянский, Литке, Коцебу, Лазарев открыли множество островов в Центральной и Западной Океании, и главное, дали точную «прописку» на карте и вновь открытым, и открытым до них островам.

В 1816 году Коцебу открывает группы атоллов, названные им островами Суворова и Кутузова, в Маршалловом архипелаге, а на следующий год — острова Румянцева, Чичагова, Аракчеева, Крузенштерна в том же архипелаге. Коцебу и его спутники внесли ценнейший вклад в исследование Микронезии. По своему значению плавание на «Рюрике» можно смело сравнить с полинезийскими походами Кука.

Крупные открытия были сделаны экспедицией Ф. П. Литке на шлюпе «Сенявин», открывшей и описавшей многие острова Каролинского архипелага, в том числе остров Понапе, на котором имеются грандиозные руины — остатки исчезнувшей цивилизации. Спутник Литке, ботаник и зоолог К. Г. Мартенс заложил основы этноботаники (науки, которая ныне играет огромнейшую роль в решении вопросов заселения Океании).

Последние крупные открытия в Океании были сделаны французским мореплавателем Жюлем Сезаром Дюмон-Дюрвилем. 27 декабря 1831 года на заседании Парижского Географического общества Дюмон-Дюрвиль внес предложение о разделении океанийских островов, раскинувшихся на тысячи километров друг от друга, на три части. «Наша система разделения имеет в сравнении со всеми ранее предложенными то преимущество, что она не только не произвольна, но и основана на верных предпосылках, естественных и отвечающих характеру расселения народов Океании», — говорил он. Схема Дюмон-Дюрвиля была принята, она поныне находится на вооружении современной науки.

После Дюмон-Дюрвиля все острова Океании принято делить на три части: Меланезию, Микронезию и Полинезию. Меланезия (от греческого «мелас» — черный, «несос» — острова, то есть «Черные острова») занимает юго-запад Океании и населена темнокожими курчавоволосыми людьми. В северо-западной части Океании располагается Микронезия («микро» — малый, «несос» — острова), «Мелкие острова». А в центральной и восточной части Океании находится Полинезия («поли» — много, «несос» — острова), «Многочисленные острова», жители которой сочетают в себе признаки трех «больших рас» человечества (жители Микронезии имеют антропологические черты, сближающие часть из них с меланезийцами, часть — с полинезийцами и часть — с индонезийцами).