– Я не предлагаю, только предупредить хочу: прошлой ночью с того края тропы вам навстречу вышла ведьма, да не одна, а как ты – с человеком. С магом. И она точно знает, кого хочет встретить, а потому вам никак не разминуться. Разве что, – он усмехнулся нехорошо, словно клыки показал, – разве что с тропы сойдете.

Зара опустила голову, уставившись в землю. Еще одна ведьма? Нет, встречи на этой тропе никогда ничего хорошего не сулили.

– Спасибо, дедушка леший, – тихо поблагодарила она. – Только я не пойму, зачем тебе нас предупреждать? Для тебя же все ведьмы – одно племя, и с ней заговоришь так же, как со мной.

– Может, и не заговорю, – старик медленно поднялся. – Не люблю я магов.

– А… он? – девушка растерянно оглянулась на Арсена, все так же крепко спавшего в своем кругу, подложив под голову локоть. – Он ведь тоже маг.

Леший усмехнулся, и листва на деревьях ответила ему тихим смехом.

– Уже нет.

Высокая фигура мгновенно растворилась во тьме. Эльзара легла и долго смотрела в далекое небо, прежде чем смогла уснуть.

Несколько драгоценных минут на рассвете, когда в лесу уже светло, но еще нет тумана, когда все притихло, словно замерло, ненадолго уснув… Ведьма разбудила мага, объяснила ему, что сейчас в лесу безопасно, и оба разошлись в разные стороны, скрывшись за растущими у тропы деревьями. Первые клочья наползающего тумана застали их уже за сборами.

– Ночью леший приходил.

Арсен поднял голову, быстро осмотрелся и выжидательно уставился на девушку.

– Сказал, что нам навстречу вышла еще одна ведьма с магом.

– И когда мы с ними встретимся?

– Скорее всего, этой ночью.

– Можно будет где-нибудь спрятаться?

– Нет, – Эльзара покачала головой. – Сходить с тропы нельзя.

– Почему?

– Потому что там, – она махнула рукой в сторону леса, – будет безразлично, ведьма я или нет. Это особое место, и ходить здесь можно только по тропе.

– А маг сможет здесь колдовать?

– Если ведьма ему поможет, то да, – Зара поднялась, закинула сумку на плечо. – Леший сказал, что ты уже не маг.

– А что еще тебе леший сказал? – неожиданно огрызнулся Арсен. Опустил голову, медленно перевел дыхание и, оглянувшись на подступающий туман, произнес: – Идем.

В тумане говорить удавалось лишь шепотом, а громкие звуки вязко глохли, не достигая слуха собеседника.

– Может быть, подождать где-нибудь здесь до следующего утра? – предложила ведьма. – Если они не найдут нас раньше, в тумане могут просто не увидеть.

– Как и мы их, – отозвался Арсен. – Нет уж. Маг, вероятно, сможет разогнать туман или сделать что-нибудь еще.

Мысленно ведьма с ним согласилась, к тому же у нее появилась идея, почти безнадежная. Девушка замедлила шаг, и путники шли, не торопясь, выгадывая время.

Когда стемнело, и белесое марево уползло с тропы, Зара остановилась и громко позвала:

– Дедушка леший!

В ответ – тишина, только заскрипело, хищно протягивая ветви, старое дерево. Ведьма бросила на дерево сердитый взгляд и позвала снова:

– Дедушка леший!

Арсен тронул ее за рукав, девушка обернулась. На сей раз леший предпочел сразу появиться в образе старика.

– Что кричишь, красавица? Весь лес переполошила.

– Здравствуй, дедушка леший. Ты прости, что потревожила… буду тебя о помощи просить.

Усмешка с виду безобидного старичка Арсену не понравилась, но он благоразумно в разговор не встревал, хотя и готов был в любой момент вмешаться, если понадобится.

– И какая помощь тебе нужна?

– Выход во внешний мир.

Если Зара и сомневалась – возможно ли осуществить то, о чем она просит, задумчивый вид старичка подсказал ей: да. Леший только размышлял, согласиться ли, и что потребовать взамен.

Улыбка на старом лице появилась неожиданно.

– Зря ты вчера отказалась: была бы моей женой, думать бы забыла о всяких глупостях. И сопутнику своему дорогу бы в мир открыла. Ну да ладно, – он распрямил плечи, откинул палку. – Эх, молодец, потешь меня, старика. Биться будем на кулаках. Если победишь меня три раза – так и быть, открою вам выход, если ж победа за мной останется – я вас прямой дорогой к верной гибели приведу.

– Ну уж нет, – быстро ответила ведьма. – Если мы с тем магом встретимся, то еще неизвестно: кто кого. А ты нам "верную гибель" предлагаешь!

– А вдруг да и одолеет меня твой молодец? – хитро прищурился старичок, но Эльзара на этот счет никаких иллюзий не питала – куда же человеку против лешего выстоять?

– Ну что ж, тогда, если я сильнее окажусь, я уйду и вас не трону, – неожиданно согласился леший. – Скучно в лесу, не с кем и кулаки-то размять, а так хоть развлечение.

В ответ на взгляд ведьмы, Арсен кивнул, сбросил сумку на землю и приготовился.