— Чёрт возьми, да тут здоровенная область с возмущениями гравитации, — с досадой в голосе произнёс Артур, — и вряд ли она заканчивается неподалёку.

— В общем, дальше по шоссе ехать нельзя, — сделала печальный вывод Алёна.

— А по полю — тем более, — добавил Артур.

— Значит, дальше пойдём пешком: лафа закончилась, — подытожил я.

— Не будем торопиться, вначале всё хорошенько обдумаем, — посоветовал Артур. — Вернёмся пока к машине, — добавил он.

Мы подошли к дожидавшемуся нас уазику, Артур вытащил из рюкзака старую карту Зоны и разложил её на капоте. Мы принялись обсуждать наш дальнейший маршрут.

— Разумеется, напрямик к станции не пройдём. Слишком много аномалий и высокая радиация, — начала Алёна.

— Ясно, почему никто не мог пробиться к Центру, все надеялись пройти с юга. — Я только сейчас, взглянув на карту и прикинув наше месторасположение на ней, понял эту простую истину.

— Правильно сообразил, — согласился со мной Артур. — Считается, что кратчайший путь до цели — прямой. Но он не всегда самый лёгкий.

— Невероятно! Неужели до этого раньше никто не додумался? — Удивился я.

— Конечно же, додумался! — Алёна усмехнулась. — Тот, кто грузовики туда-сюда перегоняет.

— А кроме него? Я, конечно, слышал кучу историй, но все они больше смахивают на байки и сказки.

— Когда-то давно сталкеры сумели пробиться к Центру, — уверенно сказала Алёна. — Только об этом благополучно забыли.

— Ну, не так давно, а два-три года назад. И не забыли эту сталкеры историю, просто каждый пересказывает ее, как хочет, — поправил Артур. — Так и появились сказки и про тоннель под заброшенным домом, и про Исполнителя.

— Как можно было просто взять и забыть дорогу? — не понял я.

— Не забыли, а потеряли, — напомнил Артур.

— Как же так?

— А вот так. Видишь этот участок, — он указал мне на крупный сектор южнее Припяти, заштрихованный красным цветом. — Участок, связывающий Кордон и северную часть Зоны, пролегает между Полями и рекой. С виду — самый простой путь в Центр.

— Постой, — перебил я, — почему никто не пробился туда с севера?

— Там Периметр лучше охраняется, — ответил Артур. — И места опасные, неизученные. Так вот, — продолжил он, — большинство сталкеров шли к цели через этот сектор. Но их погубило непонятное излучение.

— Я слышал об этом, — говорю. — Оно блокировало их волю и подавляло рассудок.

— Правильно. Но сталкеры хотели, во что бы то ни стало, достичь станции. Множество путей перепробовали. Даже по реке подниматься. Только ничего у них не вышло.

— Прошли через Поля?

— Нет, несмотря на то, что излучение не распространяется на этот сектор. Раньше места здесь были намного опаснее, чем сейчас. Ты же знаешь, Зона преображается с каждым выбросом. Недавно здесь мог проехать целый грузовик. А сейчас хорошо, если для нас лазейка осталась.

— Как же тогда это сделали?

— Может, слышал про группу Стрелка? Или про прорыв к Центру в 2012 году.

— Кое-что слышал, — признался я.

— В истории есть доля правды, пусть и приукрашенная. Я бы рассказал всё сейчас, но это длинная история

— Факт остаётся фактом: дорога существует, — сделал я вывод. — Пусть и не постоянно, но существует. Остаётся только найти её.

— Всего то делов! — со смехом произнёс Артур.

— А теперь становитесь серьёзными! — прикрикнула на нас Алёна. — А то так и с места не сдвинемся.

Чего-то действительно спорим, спорим, а дело и впрямь не движется. Мы снова склонились над картой.

— Итак, с чего начнём? — начал я обсуждение заново.

— Предлагаю с конца, — посоветовал Артур. — Представим, что мы возле станции. Как бы мы оттуда выбирались?

— Безопаснее всего — по нормальной дороге, по трассе, но не тропинками через лес либо поле, — говорю.

— Вот именно, но такой дороги с юга не существует. Иначе её быстро обнаружили бы.

— Путь на восток преграждает река. На юге излучение, на западе — леса. Через них идти очень опасно, — заметил я.

— Зато есть трасса, соединяющая станцию с Припятью, — сообщила Алёна. — Пройти в центр Зоны можно лишь через город.

— В данный момент нас от Припяти отделяет лес, — сказал я ей. — Не пойдём же мы через него.

— Почему нет? Нужен только хороший ориентир, — заметил Артур. Судя по его тону, он уже этот ориентир обнаружил.

Я ещё раз посмотрел на карту. И тут мне всё стало ясно. Неужели всё оказалось так просто? Чтобы догадаться о том, как можно попасть к ЧАЭС, нужно всего лишь некоторое время поломать голову над картой. В Центр ведёт дорога из Припяти. Сейчас мы западнее города, пройти туда мешает лес. Но всего в четырёх километрах к северу проходит железная дорога, ведущая прямо в город!