Вслух Евгений сказал:

– Извините, госпожа Василевская, но я о многом еще просто не думал всерьез. Все это так неожиданно свалилось...

Та поняла намек и вздохнула, поднимаясь.

– Ну, не буду вам мешать! Размышлять, конечно, лучше в одиночестве...

Если бы она представляла, насколько Евгений не знает, о чем размышлять! Как можно думать о будущем, когда оно так мало от тебя зависит?! Ситуация с самого начала складывалась так, что не было смысла загадывать: что получится, то и получится! Когда жертвуешь всем ради – буквально! – призрака, то не стоит требовать гарантий...

Сэм вышел из больницы в начале декабря. К тому времени жизнь «в доме на выселках», как неделикатно назвала Юля их новое жилье, понемногу наладилась. Евгений нашел несколько приработков в разных городах – впрочем, для программирования по модему расстояния не имели никакого значения. Устраиваться на постоянную работу он не хотел ни в Серпене, ни в Сент-Меллоне – его прекрасно помнили как куратора СБ, и ему не хотелось разрушать сложившийся образ.

Юля и Сэм с удовольствием возобновили работу в больнице. Похоже, нынешнее состояние вполне их устраивало. Казалось, вернулась прежняя общинная жизнь – и они откровенно наслаждались этим, несмотря ни на что! Вскоре Евгений не без внутреннего раздражения понял, что они готовы провести таким образом хоть всю жизнь – с ощущением мистики, в бесконечном замершем поиске, создав свой собственный мир и оградив его от любого вторжения. И возможно, это их невольное духовное творчество даже каким-то образом помогало Тонечке. Возможно...

Но ведь Евгений стремился совсем не к тому – требовалось в первую очередь установить контакт с астралом: ведь они, пусть и далеко, но «на одном меридиане»! Самый верный способ – убийство с помощью управления случайностями – не подходил совершенно, но кто сказал, что этот способ единственный? Ведь астрал, как бы эфемерно ни было его существование, все же информационно независим, и значит, с ним можно нормально общаться!

Да, но как выйти на связь? Через сны? Каждый вечер трое друзей вспоминали Тонечку, «настраивая» свои мысли соответствующим образом. Но это не давало результатов, и в конце концов они вынуждены были прекратить попытки – с каждым повтором воспоминания словно бы обесценивались, и разговоры все больше напоминали фарс.

Можно было вспоминать наедине с собой, используя аутотренинг, и каждый пытался делать это, но – увы! – безрезультатно. Тонечка не слышала... или просто не откликалась?

Накануне Рождества Юля напомнила Евгению о давно запланированном визите к ее родителям – и он едва не застонал от досады! Черт возьми, он уже давно забыл об этом! Ну почему все так не вовремя! Нет бы познакомиться с ними раньше – «во всем блеске», так сказать... А теперь что? Как себя держать, о чем рассказывать? О бесславном бегстве из СБ?

– Постарайся показать, – невозмутимо ответила Юля в ответ на его эманацию, – что работа программиста – занятие более респектабельное, чем исследователь СБ.

– Как?!

Юля улыбнулась:

– Это будет совсем не сложно, уверяю тебя...

Евгения несколько успокоила ее уверенность. Да и вообще – так ли важны отношения с ее родителями, чтобы волноваться из-за них?

Гораздо больше Евгения тревожило то, что Сэм на целую неделю останется один. Пустой дом – хорошая приманка, и если СБ наблюдает за ними, лучшей возможности не найти! Конечно, Сэму ничего не грозит, но вот рабочие материалы, бумаги Тонечки... Немного подумав, Евгений решил взять все документы с собой – даже если бывшие коллеги вконец обнаглеют, то все равно останутся с носом!

...Успокоить родителей Юли действительно оказалось несложно. В кругу, где она выросла, излишества не одобрялись – и интеллектуальные в том числе. Так что никто не удивился тому, что Евгений решил сменить «ненадежное» занятие исследователя парапсихических явлений на более солидную специальность. Евгений только диву давался – как Юля могла стать тем, кем она стала, в таком вот обществе?! Или парапсихические способности оказались сильнее воспитания?

Впрочем, отец Юли тоже заметно «выпадал из окружения». Более того, он оказался единственным, кто заметил, что с уходом Евгения из СБ не все так гладко – и первый заговорил об этом, буквально подкараулив Евгения рано утром на веранде, куда тот выбрался проветриться после праздничной ночи.

– Послушайте, Евгений... Может быть, я обижаю вас, но мне кажется, вы что-то недоговариваете.

Фраза была банальная, как в кино – но за ней скрывалась неожиданная проницательность. Евгений вспомнил, что отца Юля всегда вспоминала очень тепло... оказывается, есть за что! Было откуда взяться телепатии... Да, но что ему отвечать? Не правду же говорить, в самом-то деле! Евгений торопливо соображал, какая легенда больше всего придется по вкусу учителю начальной школы с подавленными стремлениями к героике...

– Да, вы правы, – сказал он наконец. – Я был вынужден уйти... То есть не то, что бы вынужден, но решил для себя: аморально быть женатым на эсперке и при этом изучать ее. Понимаете? Вносится в отношения что-то такое... чего не должно быть между близкими людьми!

Высказав как можно более серьезно весь этот бред, Евгений умолк, ожидая реакции. Поверит? Или даст по шее, и будет прав? Секунды тянулись долго – но наконец прозвучал желанный ответ:

– Я предполагал нечто подобное. Что ж, вы правы, наверное... – За это «наверное» Евгений был готов многое простить юлиному отцу! А тот смущенно улыбнулся, словно извиняясь за излишнюю откровенность: – Вы уверены, что вам не нужна помощь? Знаете, иногда я просто проклинаю юлино увлечение театром – потому что она и в жизни стала слишком хорошо играть! Я не всегда понимаю, когда она искренна, а когда нет...