– Будем считать, что я ошиблась. Но он-то почему не может? Он ведь не женат.

– Не женат и не женится ближайшие несколько лет. Ему еле семнадцать исполнилось. Я не дам согласия.

– Это ваш сын? У вас, значит, есть опыт. Вы уверены, что не передумаете и не женитесь на мне - только на тот срок, пока вы здесь? Не люблю я молодых людей. Наверно, оттого, что отец у меня был пожилой.

– Наверняка он был пожилой, - сказал Маркус.
– Но из-за этого не следует считать меня неотразимым.
– Он попытался встать, но ноги были как ватные, и он поспешно сел. Девушка бросила на него озабоченный взгляд.

– Больно? Вы, наверное, получили чересчур большой заряд. Она отдала ему фонарик и отошла к женщинам, стоящим поодаль. Он услышал ее шепот. Но вот девушка вернулась. Она опустилась возле него на колени и стала растирать ему ноги.

– Я их отослала, - сообщила девушка.
– Пойдут искать других. Сейчас была моя очередь сделать предложение пленнику, а вы все испортили. Его рассмешила ее серьезность.

– Я убежден, что вы заслуживаете лучшего, чем можно найти при таких странных методах ухаживания. Но прежде всего вы должны помочь моему сыну. Он тоже получил заряд.

– Это уж точно, - пренебрежительно ответила она.
– Но вы за него не волнуйтесь. Дети быстро приходят в себя.

– Пап, давай я ее стукну, - предложил Уилбур, вставая и осторожно сгибая колени, чтобы посмотреть, слушаются ли его ноги.
– Она не имела права в нас стрелять.

– Это верно, но ты не имеешь права так разговаривать. Только тронь ее пальцем, и я тебя отколочу.

Не обращая внимания на Уилбура, девушка обняла Маркуса и помогла ему подняться на ноги. Хотя его должно было разубедить ее отношение, Маркус почувствовал, что стареет. Он удостоверился в этом, едва сделал первый шаг. Маркус мог ходить без посторонней помощи, но чувствовал себя так, будто из его ног выдергивали иголки - по две-три в секунду.

– Я провожу вас до гостиницы, - сказала девушка.
– Может быть, на охоту вышли и другие брачные шайки. Увидят меня с вами - подумают, что вы моя добыча.

Маркус нахмурился, к счастью, в темноте этого никто не заметил. У Уилбура могло сложиться превратное мнение о женщинах. Трудно ему будет приспособиться к совершенно другим условиям родной планеты. Маркус представился девушке, представил сына и спросил, как ее зовут.

– Мэри Эллен.

– Это все? Фамилии нет?

– Конечно, есть, но я надеюсь ее сменить. Маркус беспомощно вздохнул.

– Мэри Эллен, не будем говорить о свадьбе. Ясно? Тем не менее у меня есть насчет вас кое-какие планы. Я свяжусь с вами до отъезда.

##Они подходили к залитой огнями магистральной улице, и Маркус почувствовал себя в безопасности.

– Я так надеялась, что вы это скажете, - тоскливо ответила девушка. Она порылась в крохотной сумочке и достала визитную карточку.
– Как видите, здесь два имени. Я и Хлоя, моя сводная сестра. Она умница, я ее люблю, но надеюсь, вы ее не полюбите - во всяком случае, не полюбите больше, чем меня.

– Никогда. Но откуда у вас сводная сестра? Неужто вашей матери удалось вторично выйти замуж?

– Конечно, нет, - презрительно отозвалась девушка.
– Женщине разрешается не более половины...

– Мэри Эллен!

– Ладно, не буду, - грубовато согласилась она.
– Но вы же сами спросили.

Он и сам мог восстановить недостающие звенья. Поскольку женщины своей численностью катастрофически превосходят мужчин, им приходится делить мужей. Мужчинам разрешают нескольких жен, женщинам - никоим образом. Вероятно, многоженство на Земле было исторически неизбежно.

Земля - центр великой, стремительно развивающейся цивилизации. Мужчины покидают Землю, осваивают вновь открытые планеты, а женщины, как правило, остаются. Более того, с давно освоенных планет на Землю сплошь и рядом прилетают женщины, привлеченные блеском старинной цивилизации и высокооплачиваемой работой, не подозревающие, что за всем этим кроется.

Таким образом, положение на Земле частично разрешит одну из проблем его, Маркуса, планеты. Но основная задача - изменить название планеты оказалась труднее, чем он полагал. Маркус ждал завтрашнего дня без особого энтузиазма.

Он заметил, что Мэри Эллен с любопытством оглядывается по сторонам.

– Что-нибудь случилось?
– спросил он.

– Нет. Просто мне странно, что вы остановились именно здесь - в самом центре района, где живут незамужние девушки.
– Она усмехнулась. По-моему, лучше будет, если я войду вместе с вами.

– По-моему, тоже, - сказал Маркус. Вот что имел в виду толстый клерк. Надо было послушаться его и остановиться в мужском отеле.

В вестибюле толпились женщины, причем, как подозревал Маркус, большинство дожидалось их возвращения. На планете с острой нехваткой мужчин слухи разносятся мгновенно. Может быть, ему померещилось, но он явственно расслышал вздох разочарования, когда появился вместе с сыном и Мэри Эллен. Девушка с лихвой вознаградила их за те неприятные минуты, которые им доставила. С лихвой, хотя она этого еще не знает.