– Уж лучше мне в омут глубокий броситься, чем идти замуж за него.

И отдал тогда король ему свою младшую дочь в жёны, и та из любви к своему отцу согласилась. И вот получил чёртов чумазый брат королевскую дочь в жёны, а когда умер король, то и всё его королевство.

Жил-был однажды молодой парень; нанялся он в солдаты, и был храбрый и всегда первый там, где пули сыпались градом. Пока продолжалась война, всё шло хорошо, но вот заключили мир, и получил солдат чистую отставку, и сказал капитан, что может он теперь отправляться куда ему вздумается. А отец и мать у солдата умерли, и не было у него теперь родного дома; вот и пошёл он к своим братьям и попросил их ему помочь, пока начнётся опять война. Но было у братьев сердце жестокое, и они сказали:

– Что нам с тобой делать? В работники ты нам не нужен; ты уж сам рассуди, как тебе на свете прожить.

А было у солдата всего одно лишь ружьё, взял он его на плечи и решил идти куда глаза глядят. Подошёл он к лесным местам, и куда ни глянешь – всё одни деревья кругом стоят. Сел он под деревом, запечалился и стал про судьбу свою раздумывать. «Денег у меня нету, – подумал он, – обучен я одному лишь военному ремеслу, а сейчас мир заключён, и стал я никому не нужен; вижу наперёд, что мне с голоду пропадать придётся». Вдруг услыхал он шум, огляделся, видит – стоит перед ним какой-то незнакомец, зелёный на нём камзол, выглядит на вид прилично; но вместо ноги у него грубое лошадиное копыто.

– Я уж знаю, чего тебе недостаёт, – сказал человек, – денег и добра будет у тебя вдосталь – столько, сколько донести будешь в силах; но надо мне сперва испытать, не будешь ли ты боязлив, а то зачем мне деньги свои давать понапрасну.

– Солдат и страх – это одно с другим не вяжется, – ответил солдат, – а впрочем, ты можешь меня испытать.

– Хорошо, – ответил человек, – оглянись-ка назад.

Обернулся солдат, видит – двигается на него, рыча, большой медведь.

– Ого! – крикнул солдат. – Я тебя по носу пощекочу, и пропадёт у тебя охота рычать! – Он приложил ружьё и выстрелил прямо медведю в нос. Рухнул медведь на землю и не пошевельнулся.

– Я вижу, – сказал незнакомец, – храбрости у тебя достаточно; но есть у меня ещё одно условие, и ты должен его выполнить.

– Если это мне не помешает остаться праведником, – ответил солдат, который прекрасно понял, с кем он имеет дело, – а то я ни за какие блага на свете не соглашусь.

– Это ты сам поймёшь, – ответил зелёный камзол. – За эти семь лет ты не должен мыться, бороды и волос не причёсывать, ногтей не обрезать и «Отче наш» не читать. Дам я тебе камзол и плащ, и будешь ты их это время носить. Если за эти семь лет ты умрёшь, то будешь ты мой, а останешься в живых, будешь свободен, да к тому же всю свою жизнь богат.

Вспомнил солдат про свою большую нужду и что не раз приходилось ему со смертью встречаться, вот и решил он и на сей раз отважиться, – и согласился. Снял чёрт свой зелёный камзол, подал его солдату и сказал:

– Будешь этот камзол носить, и если сунешь руку в карман, будет в нём всегда денег полно.

Содрал он с медведя шкуру и говорит:

– Пусть она будет тебе вместо плаща и подстилки для спанья: ты должен на ней спать и ни на какую другую постель не ложиться. По этой одежде будут тебя называть медвежатником. – С тем чёрт и исчез.

Натянул солдат камзол, мигом руку в карман сунул и глядь – дело вышло правильное. Накинул он на себя медвежью шкуру и пустился в путь-дорогу. В настроении он был хорошем и ничего не пропускал такого, что казалось ему приятным, ну и денег он не жалел, конечно. В первый год дела шли ничего, а на второй год он стал уже выглядеть, как чудовище. Волосы покрывали почти всё лицо, борода была похожа на кусок грубого войлока, на пальцах отросли когти, а лицо было у него настолько покрыто грязью, что ежели бы посеять на нём салат, то он непременно взошёл бы. Кто его видел, тот от него убегал, но так как он всюду раздавал деньги бедным людям и те за него молились, чтобы за эти семь лет он не помер, то он всегда находил себе пока что приют. На четвёртом году он зашёл как-то в харчевню, но хозяин не хотел его принимать и даже не пустил его и на конюшню, чтоб лошадей не испугать.

Но когда медвежатник полез в карман и достал полную пригоршню дукатов то хозяин смягчился и дал ему комнату во флигеле; однако он взял с него обещанье никому на глаза на показываться, – чтоб не пошла о его гостинице дурная молва.

Вот сидел медвежатник вечером один и от всего сердца желал, чтоб поскорей прошли эти семь лет. Вдруг услыхал он в соседней комнате громкие стоны. А сердце было у него жалостливое, он открыл дверь и увидел какого-то старика, который плакал навзрыд и заламывал над головой руки. Подошёл медвежатник поближе, но человек вскочил, собираясь убежать. Услыхав человеческий голос, он смутился, но медвежатнику удалось ласковыми речами успокоить его, и тот объяснил ему причину своего горя. Старик рассказал, что он мало-помалу промотал своё имущество, и теперь ему с дочерьми приходится терпеть нищету, что он так беден, что даже не в состоянии расплатиться с хозяином гостиницы и должен быть за это посажен в тюрьму.

– Ежели в этом всё ваше горе, – сказал медвежатник, – то денег у меня хватит.

Он велел позвать хозяина, уплатил ему и сунул в карман несчастному вдобавок ещё полный кошелёк золота.

Старик понял, что он ото всех бед избавился, и не знал уж как его и отблагодарить.

– Пойдём вместе со мной, – сказал он ему, – у меня дочери красоты неописанной, выбирай себе одну из них в жёны. Если дочь услышит, что ты для меня сделал, она отказываться не станет. Правда, вид у тебя несколько странный, но она уж тебя приведёт в порядок.