А те двое и говорят:

– Мы вовсе не воры, гуся подарил нам на том вон лугу один отставной солдат.

– Да вы мне головы не морочьте! Солдат здесь и правда был, но ушёл он, как человек честный, за ним я следил. Вы – воры и должны платить.

Но им уплатить было нечем, – взял тогда хозяин палку и выгнал их из харчевни.

А Брат-Весельчак шёл себе своею дорогой и пришёл в одно место, где стоял красивый замок, а рядом с ним была плохая харчевня. Зашёл он в ту харчевню, попросился переночевать, но хозяин ему отказал и объяснил:

– Места у меня больше свободного нету, дом полон знатных гостей.

– Вот так странное дело, – сказал Брат-Весельчак, – идут к вам, а не в богатый замок.

– Да, – ответил хозяин, – есть тому причина: кто ни пробовал в том замке поспать одну ночь, тот живой назад не возвращался.

– Что ж, если другие пробовали, – сказал Брат-Весельчак, – то и я хочу попробовать.

– Нет, вы лучше это дело бросьте, – сказал хозяин, – а то головой поплатитесь.

– Да, но ведь не сразу же и головой-то платиться, – сказал Брат-Весельчак, – вы мне только дайте ключи да еды повкусней и что-нибудь выпить.

Дал ему хозяин ключи, еды да питья, и пошёл с тем Брат-Весельчак в замок; поел он вкусно и спать ему захотелось; лёг на землю, кровати там не было. Вскоре он заснул, а ночью разбудил его страшный шум. Просыпается, видит – в комнате девять страшных чертей, сошлись вокруг него и плясать начали. А Брат-Весельчак и говорит:

– Пляшите себе, сколько вам влезет, а близко ко мне не подступайте.

Но стали черти напирать всё ближе и ближе, и вот почти лезут уже своими мерзкими ногами в лицо.

– Потише, потише, чёртовы привиденья, – сказал он; а те лезут, напирают всё больше и больше. Разозлился тут Брат-Весельчак и как крикнет:

– Эй, вы, а не то я живо наведу порядок! – выхватил ножку стула и кинул в самую их середину.

Но девять-то чертей против одного солдата было чересчур многовато, и когда он колотил одного из передних, остальные хватали его за волосы и безжалостно их вырывали.

– Чёрт возьми, – кричал он, – сейчас мне туго придётся, но погодите! Все девять в мой ранец, марш! – И – раз-два – кинулись они туда; захлопнул он ранец и бросил его в угол. Стало вдруг тихо, и Брат-Весельчак улёгся снова и проспал до самого позднего утра.

Явился хозяин и тот дворянин, которому принадлежал замок, – хотелось им посмотреть, что тут с солдатом вышло. Увидали они его в полном здравии и весёлым, удивились и спрашивают:

– Что, разве вам духи ничего не сделали?

– Ещё чего не хватало! – ответил Брат-Весельчак. – Они все у меня уже в ранце. Вы можете теперь совершенно спокойно жить в своём замке; отныне ни один не будет там разгуливать.

Дворянин поблагодарил его, наградил щедро и предложил остаться у него на службе, хотел его обеспечить на всю жизнь.

– Нет, – ответил солдат, – я уж привык всюду бродить, пойду себе дальше.

И ушёл оттуда Брат-Весельчак, зашёл по пути в кузницу и положил ранец с девятью чертями на наковальню и попросил кузнеца и его подмастерьев ударить как следует. Ударили те изо всех сил большими молотами, и подняли черти жалобный вой. Открыл солдат ранец, глядь – лежат восемь из них мёртвые, и только один, тот, что сидел в складке, остался в живых. Вылез чёрт оттуда и направился опять в ад.

Долгое время ещё странствовал по свету Брат-Весельчак, и кто знает об этом, мог бы немало о том порассказать. Наконец стал он стар и подумал о смерти; вот направился он к одному отшельнику, известному своим благочестием, и говорит ему:

– Я от странствий устал, хотелось бы мне попасть в царство небесное.

Ответил отшельник:

– Есть два пути: один из них широкий и приятный, он ведёт в ад, а другой узкий и трудный – и ведёт он на небо.

«Был бы я дураком, – подумал Брат-Весельчак, – если бы вздумал идти узким и трудным путём».

Он собрался и двинулся по широкой, приятной дороге и подошёл, наконец, к большим чёрным воротам, а были то врата ада. Постучался в них Брат-Весельчак; выглянул привратник посмотреть и узнать, кто там такой. Увидал он Брата-Весельчака, испугался, а был это как раз тот самый девятый чёрт, что сидел у солдата в ранце и выскочил из него с синяком под глазом. Поэтому он быстро задвинул засов, побежал к старшему чёрту и говорит:

– Стоит там один парень с ранцем за плечами, хочет сюда войти, но вы его ни за что не впускайте, а не то захочется ему весь ад в ранец упрятать. Был я однажды в том ранце, и здорово он меня молотом отколотил.

И крикнули Брату-Весельчаку, чтоб проваливал он оттуда, что его, мол, сюда не пустят никак.

«Если они не хотят, чтоб я у них был, – подумал он, – то надо мне будет посмотреть, не найду ли я пристанища себе на небе. Надо же мне где-нибудь да находиться».

Повернулся он и отправился дальше; шёл он, пока не пришёл к вратам рая, и постучался туда. Святой Пётр как раз в это время сидел на страже у врат. Брат-Весельчак его тотчас узнал и подумал: «Вот и нашёл я старого дружка, здесь дело пойдёт лучше».