— Подумай только, какая беда! — запричитали старушки. — Новый лесничий запретил нам собирать хворост… Он высыпал его наземь и сказал, что в следующий раз нас посадит!

— Куда посадит?

— В тюрьму… — заплакали старушки.

— С чего это он?

— Он злой! — закричали старушки. — Старый лесничий никому не мешал — собирай сколько хочешь. А этот новый страшен! Послушала бы ты, как он кричал! Теперь нам навсегда запрещено собирать хворост… — И старушки зарыдали еще сильнее.

Маленькая Баба-Яга стала их успокаивать:

— Не плачьте! Он еще одумается. Я его образумлю.

— Как? — спросили старушки.

— Это уж мое дело! — сказала Баба-Яга. — Идите и не волнуйтесь. С завтрашнего дня вы снова будете собирать хворост сколько захотите… Старушки поплелись домой. А Маленькая Баба-Яга сейчас же наколдовала себе полную корзину хвороста. Она поставила ее на дороге и уселась рядом, как будто очень устала и отдыхает.

Долго ждать не пришлось: вскоре на дороге показался новый лесничий. Маленькая Баба-Яга сразу узнала его по кожаной куртке. За плечами у него висело ружье, а через плечо кожаная сумка.

— Ха! — крикнул лесничий. — Еще одна старушенция! Что ты здесь делаешь?

— Отдыхаю, — ответила Маленькая Баба-Яга. — Корзина слишком тяжела, и я должна немного отдышаться.

— Разве ты не знаешь, что собирать здесь хворост запрещено?

— Нет, откуда же мне знать!

— Но теперь ты это знаешь! — вскипел лесничий. — Высыпай корзину и проваливай!

— Высыпать корзину? — с удивлением переспросила Маленькая Баба-Яга. — Сжальтесь надо мной, господин новый лесничий! Вы не причините зла старой женщине!

— Сейчас ты увидишь, что я тебе причиню! — заорал лесничий. И он схватил корзину, чтобы ее высыпать. Но тут Маленькая Баба-Яга сказала:

— Нет, этого ты не сделаешь! Лесничий рассвирепел.

«Я тебя арестую!» — хотел он сказать, но… но вместо этого вдруг произнес:

— Прошу прощения, я пошутил! Конечно, ты можешь оставить себе этот хворост.

«Что это со мной происходит? — подумал лесничий. — Почему я хотел сказать одно, а говорю другое?»

Вы, конечно, понимаете, что Маленькая Баба-Яга его заколдовала. Но он-то этого никак не мог знать.

«Так-то лучше, сыночек!» — подумала Маленькая Баба-Яга. А вслух она весело сказала:

— Если бы только корзина не была столь тяжелой!

— Может, тебе помочь? — осведомился лесничий. — Я мог бы отнести этот хворост к тебе домой…

Маленькая Баба-Яга захихикала:

— В самом деле, сыночек? Это очень любезно с твоей стороны! Такой вежливый молодой человек!

«Черт знает что такое! — подумал лесничий. — Что я за чепуху болтаю? Я не узнаю сам себя!»

Тут лесничий — совершенно против своей воли! — схватил корзину и взвалил ее себе на плечи.

— Матушка! — сказал он. — Если ты очень устала, то садись на корзину верхом, я и тебя отнесу.

— А ты не шутишь? — спросила Маленькая Баба-Яга.

Лесничий был сам не свой. Он с удивлением услышал собственный голос:

— Конечно, не шучу! Залезай и садись верхом!

Маленькая Баба-Яга не заставила себя дольше упрашивать. Одним махом вскочила она верхом на корзину. А ворон Абрахас вспорхнул ей на правое плечо.

— Поехали! — сказала Маленькая Баба-Яга. — Вперед, сыночек! Лесничий готов был провалиться сквозь землю! Но вместо этого он послушно, как вьючный осел, двинулся по дороге.

— Все время прямо! — скомандовал Абрахас. — И поживей, мой ослик, поживей! А не то я клюну тебя в попку!

Лесничему становилось то жарко, то холодно. Он топал и топал. Скоро он взмок от пота, как в бане. Язык у него вывалился наружу. Сначала он потерял шапку, потом кожаную сумку. Ружье он тоже посеял. Так его гоняли по лесу до изнеможения.

— Налево!.. — командовал Абрахас. — Теперь направо! За оврагом опять налево, а там прямо в гору!

Когда они наконец добрались до избушки, лесничий уже еле стоял на ногах. Но Маленькая Баба-Яга спросила его без всякого сострадания:

— Не хочешь ли ты, сыночек, порубить этот хворост?

— Я его порублю, перевяжу и уложу штабелем! — пропыхтел лесничий, еле переводя дыхание.

Так он и сделал. Когда он кончил — а времени прошло немало, — Маленькая Баба-Яга сказала:

— Теперь ты можешь идти домой. Благодарю тебя! Такого милого и предупредительного лесничего я еще не видала. То-то обрадуются старушки, собиратели хвороста! Ведь ты им тоже поможешь, не правда ли? Новый лесничий ничего не ответил. Молча побрел он домой, качаясь от усталости.