Она с маху пронзила облака. Возможно, она обладала соответствующей защитой, возможно, облака на нее не реагировали.

Капитан вызвал Блок защиты:

– Давление? Температура? Микроатмосфера?

– Все возросло до предела...
– растерянно доложил Блок защиты.

Если ее не остановить, через несколько минут она...

– Вас понял, - ответил Блок защиты.
– Жду команды.

– Не может быть, чтобы они этого не понимали, - прошептал Капитан. "Летящая искра", раскаляясь и светясь, обрушивалась на нашу планету, продутую мощными горячими ветрами, окутанную нерасходящимися благодатными туманами, единственную среди мертвых Черных Пустынь... Впрочем, уже не единственную.

Капитан бросил руку к тумблеру активной защиты. Сейчас раздастся короткий щелчок, стержень тумблера перескочит в крайнее положение, и сработают все устройства, которые...

Рука Капитана замерла на полпути.

"Летящая искра", словно догадавшись, что сейчас должно произойти, резко замедлила свое падение. Она заметно остывала и тускнела. Над ней, коротко хлопнув, разворачивался парашют.

Покачиваясь под парашютом, к нам медленно опускался шар около метра в диаметре.

– Похоже...

– Он выглядит совершенно мирным!
– рассмеялся я.

– Похоже...

Я умоляюще смотрел на Капитана. Он понимал мое нетерпение. Ведь он сам именно для такого случая запроектировал в командной капсуле патрульный диск.

– Будь осторожен, - сказал он.
– Очень осторожен. При первом же признаке опасности немедленно назад.

Мы пожали руки. Между нами выросла стена, другая, третья. Теперь я уже находился в патрульном диске. Диск еще не отделился от капсулы, он еще составлял с ней единое целое, но я уже не видел Капитана, а только слышал его голос.

Катапульта отбросила меня далеко от капсулы, и тут же автоматически включился двигатель. Патрульный диск поплыл к шару, висящему на парашюте.

Шар спокойно опускался. Он не проявлял никаких признаков жизни.

– Он совсем гладкий!
– передал я Капитану.
– Впрочем, нет: поверхность чуть пористая, оплавленная... Я уже совсем близко... Отчетливо вижу его оптическим зрением... Могу коснуться манипулятором...

– Не нужно. Мы видим его изображение. Будь осторожен. Ты слишком близко... Не попади в его микроатмосферу.

Я пролетел под шаром, облетел его несколько раз вокруг, поднялся над парашютом...

Кто бы там ни был - разумное существо или автомат, - он не мог не обратить внимания на мой диск.

В голове у меня шумело, покалывало, гудело.

– "Встреча двух разумов - победа над Черными Пустынями"!
– весело крикнул я фразу, которую мы все сообща так долго готовили, предвкушая миг, когда можно будет произнести ее, и не веря, что этот миг в конце концов когда-нибудь наступит.

Капитан рассмеялся. Впервые за последнее время рассмеялся легко, без потаенных опасений. Конечно, еще ничего не кончилось, но пока все шло так хорошо, и в голове гудело, покалывало, шумело. Пожалуй, даже щекотало, саднило, жгло.

Какое-то странное тепло входило в голову. Как теплая волна. Как тонкая игла. Как легкое опьянение.

Шар был виден отчетливо. Даже слишком отчетливо. А приборная доска словно уходила в туман. Я вытянул руку, растопырив пальцы. Пальцев не было видно. Они слились в одну сплошную нечеткую ладонь.

Шар тоже расплылся. Только одна какая-то его точка видна была по-прежнему совершенно отчетливо. Я хотел снова взглянуть на приборную доску и не увидел ее...

– Я потерял радиозрение... Я ничего не вижу...

И тут же я почувствовал резкий толчок. Это Капитан уводил мой диск обратно к капсуле. В той части мозга, где был центр радиозрения и радиоориентации, нестерпимо жгло. По мере удаления от шара боль утихала, но я по-прежнему ничего не видел.

Мой диск опустился в районе медицинской службы. Я слышал, как Капитан приказал никому не подходить к шару, пока не будет подавлено его губительное радиоизлучение. Потом я услышал команду направить на шар мощный радиогенератор. Потом все стихло.

А потом ко мне пришел Капитан. Я не видел его, а только слышал его голос.

– ...Может быть, действительно четвертой не будет...
– говорил он, не очень веря в свои слова.

– Будет. Первая пролетела мимо. Вторая - чуть ближе. Третья выпустила шар. Они пристреливаются к нам, как к мишени.

– Значит, мы обезвредим и четвертую!

– И пятую?

– И седьмую, и десятую!
– воскликнул Капитан.

– Когда впереди бесконечность, так не говорят... Если мы будем молчать, шары будут прилетать снова. Все более совершенные.