Шпионить за высокомерным эльфийским лордом по заказу его отвергнутой невесты?
Ха! Легко.
Найти его грязный секрет? Рейне не привыкать. Но что делать, если этот секрет ей и самой по вкусу?
Запретная страсть между человеком и эльфом. Власть. Подчинение. Все это в «Грязном секрете эльфийского лорда».
1
Заказ
Воздух в дешёвой столичной таверне на окраине казался темнее и гуще обычного: то ли из-за излишнего дыма, то ли от дешёвых свечей, то ли из-за того, что вечер обещал быть нескучным.
Я сидела в дальнем, тёмном углу, потягивая жутко невкусный кофе и разглядывая посетителей. Наёмница без рода и племени, с клинком у пояса и памятью, полной чужих секретов. Люди вроде меня редко задерживаются на одном месте дольше, чем нужно, чтобы выпить, выспаться и получить новый заказ.
Дверь скрипнула, и в зал вошла та, кого я ждала. Высокая, изящная, с кожей цвета слоновой кости и длинными серебристыми волосами, собранными в сложную причёску. Эльфийка. Даже в полумраке её аура была ощутима. Не кричащая, но властная.
Она подошла к моему столу, не спрашивая разрешения, села напротив и слегка откинула капюшон. Леди Эларинаэль. Я слышала это имя: блистательная придворная дама, чья семья веками служила королевской династии.
Говорили, что лорд Вирендэль недавно отверг её предложение о брачном союзе. И теперь в её глазах читалась не просто обида. Нет. В них пылала жажда мести.
— Рейна, — произнесла она голосом, похожим на звон хрустальных колокольчиков. — Я наслышана о ваших… специфических талантах.
Я сделала ещё глоток, стараясь не выдать интереса.
— Зависит от того, что вам нужно, — ответила я, изучая её. — И сколько вы готовы заплатить.
Леди улыбнулась тонко, почти неуловимо, но так, что по спине пробежал холодок.
— Мне нужно, чтобы вы проникли в дом лорда Вирендэля. Устроились прислугой. И выяснили, что он скрывает.
Я чуть не рассмеялась. Так банально.
— Вы просите меня шпионить за лордом Вирендэлем в его же доме? — уточнила я, прищурившись. — И почему именно я?
— Потому что вы... человек.
Эльфийка наклонилась ближе, и я уловила тонкий аромат её дорогущих духов.
— Вы для него — пустое место. Он не будет видеть в вас женщину. Просто обслуживающий персонал.
Пф! Ну конечно! Эти чистокровные эльфы те ещё засранцы.
Однако, думала я недолго. Золото, которое леди выложила на стол, десять тяжёлых монет с гравировкой королевской семьи, говорило громче слов.
— Это предоплата.
Недурно.
— И что же именно я должна найти?
Я провела пальцем по краю кружки.
— Всё, что может объяснить его неожиданный отказ.
Леди Эларинаэль откинулась на спинку стула, разглядывая меня так, будто оценивала, насколько вообще я достойна её доверия. После чего продолжила:
— Может, у него есть любовница. Может, он вовлечён в какой-то заговор. Или, быть может, он скрывает какую-то слабость или... увечье, которое не хочет показывать миру. Мне нужны доказательства. И чем более… пикантными они будут, тем выше ваша награда.
В её глазах мелькнул холодный расчёт, прикрытый маской оскорблённой женской гордости.
Я почувствовала, как внутри просыпается азарт. Этот заказ мог обернуться чем угодно, от банальной интрижки с клиентом до опасного заговора. Так бывало и не раз.
— Условия. Поподробнее, — я поставила кружку, глядя ей прямо в глаза.
— Вы поступите в дом как новая горничная. Ваше имя, предположим, будет Ниара. Девушка из провинции. Никаких связей с прошлым. Вы будете наблюдать, искать, но главное не выдадите себя. Если вас раскроют, я не стану помогать. Но если вы добудете что-то действительно стоящее… — она сделала паузу, — я заплачу тройную сумму.
— А если я найду что-то, что вас не устроит? — я улыбнулась, чуть склонив голову. — Что тогда?
Леди медленно поднялась, накинула капюшон.
— Тогда, — её голос стал тише, почти шёпотом, — вы всё равно получите свою награду. В обычном размере. Но помните: я хочу знать правду. Какой бы горькой она ни была.
Она развернулась, чтобы уйти, но я остановила её вопросом:
— Почему вы так уверены, что у него есть секрет?
Эльфийка обернулась. В её взгляде было что-то, от чего по коже побежали мурашки.
— Потому что никто просто так не отвергает предложение моей семьи, — сказала она. — Особенно если это предложение руки и сердца. Значит, у него есть причина. И я намерена её узнать.
Эльфийка ушла, оставив меня одну с золотыми монетами и странным ощущением, что я только что подписалась на что-то гораздо более опасное, чем обычный шпионаж.
Я подняла кружку, словно чокаясь с пустотой.
— Ну что ж, лорд Вирендэль, — прошептала я. — Посмотрим, какой грязный секрет вы прячете в своих шкафах.