Пока рядом лес, а он может многому меня научить, и я готов к постижению нового. К людям идти ещё рано, а лес таит в себе не только опасности, но и возможности. Отступать я никогда не умел. Посмотрим, что он может мне дать еще.
Глава 1
Семечко и снег
Она стояла у ствола и просто ждала. Тёмные волосы лежали вдоль плеч неподвижно, хотя лёгкий ветер шевелил верхние ветви кроны. Босые ноги на мху, фиолетовые глаза направлены на меня. Ни одного лишнего движения. Лощина вокруг неё дышала медовым ароматом вяза и журчанием трёх ручьёв, и девушка в чёрном платье казалась частью этого места, вросшей в него так же глубоко, как корни дерева за спиной.
Я справился с удивлением быстрее, чем ожидал.
Система молчала. Привычного мерцания панели и свечения текста перед глазами не было.
Я мысленно «дотянулся» до интерфейса, проверяя, работает ли вообще. Система откликнулась мгновенно, готовая к сканированию, но перед девушкой замерла. Она выпадала из всех таблиц, и интерфейс попросту отступил, как зоолог, встретивший вид, которого нет ни в одном каталоге.
— Илая, — произнесла она, предвосхищая мой вопрос. Тихий ровный голос, похожий на шелест листвы, когда ветра нет, а крона всё равно чуть покачивается. — Меня зовут Илая.
Я кивнул, принимая имя, и назвал себя, хотя она уже его знала.
— Вик.
— Ты заботился о моём дереве, — сказала она. — Приходил день за днём. Приносил составы, тратил время на медитации, обмениваясь энергией, укреплял корни и кору. Когда пришёл рой, ты встал между ним и вязом и отдал всю ману до капли.
Фиолетовые глаза нашли мои и задержались.
— Ты ни разу не пытался взять силой то, что давалось медленно. Мы привыкли к тем, кто рубит и сжигает. Ты оказался другим, и за это я благодарна тебе, Вик.
Я молчал, позволяя ей говорить. Перебивать существо, которому по моим самым смелым прикидкам восемьсот лет, было бы глупо, да и неуместно.
Илая сделала шаг вперёд, другой, и опустилась на мох рядом со мной, у корней вяза. Близко, плечом к плечу. Босые ступни оставили на мху еле заметные вмятины. Я заметил на щиколотках те же серебристые прожилки, что на предплечьях, переплетённые с рисунком вен.
Она повернулась и посмотрела на меня с расстояния в ладонь. Фиолетовый отлив в тёмных глазах оказался ближе, чем я был готов принять. Лёгкий укол неловкости я задавил усилием воли.
Глупо смущаться перед древесным духом, Вик. Тебе пятьдесят шесть, пусть и в шестнадцатилетнем теле.
Вот только я никогда не видел существа с подобной грацией в движениях. Того, кто является частью природы и при этом имеет человеческий облик.
— Семечко, — произнесла Илая, и её голос стал чуть теплее. — Ты принял его. Вложил в собственную плоть, накормил кровью и маной, позволил корням врасти в каналы, доверившись чутью. Для меня это был единственный оставшийся способ решить задачу, которую я пыталась разрешить очень, очень давно.
Она опустила взгляд на мою левую ладонь, где серебристые прожилки пульсировали в ритме сердцебиения.
— Семечко принадлежит моей сестре. Её звали Ивара. Белая Ива, стоявшая у истоков трёх рек, когда мир был моложе.
Илая говорила очень медленно, словно подбирала каждое слово.
— Ивара погибла в сражении, которое произошло задолго до первых поселений вокруг Предела. Ставки тогда были другими, и силы, участвовавшие в столкновении, принадлежали миру, от которого сейчас остались лишь камни и осколки маны в глубоких пластах земли. Сестра была моложе меня, мягче, её белые ветви и серебристые листья умели делать с водой вещи, которые мне до сих пор недоступны.
Она подняла руку и коснулась кончиками пальцев моей левой ладони, легко, точно касаются раненого птенца. Прожилки под кожей отозвались мягким теплом, и по предплечью прокатилась знакомая волна покалывания.
— От неё осталось только это семечко. Последний концентрат её существа, который я сохранила в своей коре, спрятала глубоко, куда ни жук, ни рой добраться не способны. Столетия оно ждало, пока появится кто-то, способный принять его добровольно. Ивара была мягким существом, и её семя откликается только на искренний контакт, на связь, выстроенную взаимным терпением. Любая попытка заставить убила бы семечко навсегда.
Семечко в моей ладони, пульсирующее серебристыми нитями, оказалось реликтом существа, погибшего в эпоху, о которой даже Система имела весьма приблизительное представление.
— Я пробовала раньше, — продолжила Илая. — Был человек, который приходил к моему дереву давно, когда его волосы ещё были тёмными, а спина прямой. Торн. Твой дед.
Я чуть повернул голову. Торн у вяза. Молодой Торн, пытающийся установить контакт с древним деревом, как это делал я сам. Картина складывалась, и отдельные кусочки информации, которые я собирал неделями, начинали наконец-то совпадать.