Дрожащим голосом Максим попросил:

— Только не уезжай, Катюша. Я через час вернусь. Гнать буду, но вернусь через час... Ты позвони своим. Соври что-нибудь. Только не уезжай.

— Некому мне врать, Макс. Я девушка свободная. Сын наш в Крыму. Муж у своей мамы ночует... Он, можно сказать, уже бывший муж. Развожусь я со Щепкиным.

— Щепкин? Витька? Как это так получилось?

— Элементарно, Макс! Одиннадцать лет назад ты исчез, а он оказался рядом... Подполковник милиции... Забудем о нем. Псих он и сволочь... Ты, Максим, назад будешь ехать, так не гони. Никуда я не денусь. Приберу пока, кровать постелю. Где у нас спальня?

Последние слова добили Максима окончательно. Он почувствовал, что не сможет произнести и двух слов. Ответом на последний вопрос Кати был жест. Максим застыл в позе памятника, указывающего путь в светлое будущее.

Катя расхохоталась, подскочила, поцеловала, развернула Максима лицом к лестнице и шлепнула по заду.

— Беги, любимый... Я буду ждать тебя.

Скатившись с лестницы, Максим пробежал через холл и остановился перед входной дверью. Она была не заперта, а почему-то даже приоткрыта... Странно!

За калиткой странности продолжились: метрах в пятидесяти от ворот весело мигал огоньками джип «Чероки». Такого авто на фирме Максима не было. Да и все сотрудники по примеру шефа поддерживали отечественного производителя и катались на скромных «девятках».

Максим быстрым шагом подошел к джипу, но в последний момент тот рванул с места и, взвизгнув тормозами, замер под дальним фонарным столбом. Из окошка высунулся водитель и закричал:

— Бегите сюда, Максим Петрович. Там неудобно было. Лужа там.

Максим даже не стал осматривать место, где только что стоял джип. Дождей не было уже месяц, и лужи там не могло быть потому, что ее там быть не могло.

На бегу Максим уже приготовился высказать охраннику Сидорову все, что он о нем думает... Максим Жуков считал себя излишне мягким и деликатным человеком, но в нужные моменты умел круто строить фразы из ненормативной лексики. И не в один этаж.

Джип блестел под фонарем всеми оттенками мокрого асфальта. Грязь на машине была, но только на одном месте — на заднем номерном знаке.

В ярости Максим уже схватился за ручку джипа, но тот вдруг заревел и рванулся вперед. Все это было так неожиданно, что Макс потерял равновесие и, пролетев вслед за машиной, скатился в придорожную канаву. Переломов и сотрясений он не получил, но коленка была разбита, рубашка на плече порвана, а щека оцарапана ветками шиповника.

Лежа в канаве, Макс вдруг ощутил под левой рукой холодный булыжник. Небольшой, с антоновское яблоко. А по звуку мотора было понятно, что джип опять остановился в пятидесяти метрах. Эти два обстоятельства слились в элементарный план действий.

Максим встал и, сжимая в руке булыжник, захромал к машине, из которой опять появилась морда водилы Сидорова:

— Как же я так неаккуратно! Я думал, Максим Петрович, что вы уже сели... Бегите сюда. Я подожду.

— Подожди, друг Сидоров. Я быстро не могу. Ногу подвернул.

Коленка у Максима болела, но не очень. Он мог даже бежать. Однако двигался медленно, хромая и покачиваясь. Сидоров должен быть уверен, что его соперник деморализован и почти обездвижен.

Максим продвигался неторопливо, изображая, что его оставляют последние силы... Когда до ненавистного джипа оставалось чуть больше пяти метров, он спружинил и рванулся к заднему бамперу.

Еще до того, как взревел мотор и шины стали плеваться мелким дорожным гравием, Максим успел стереть грязь с части номерного знака.

А еще он успел перекинуть в правую руку булыжник и метнуть его в спину удаляющегося врага.

В темноте он не увидел своей победы, но по звонкому звуку дробящихся осколков понял, что не промахнулся.

И это еще не вечер! Завтра Максим найдет раненого зверя и добьет. А куда он денется, этот «Чероки» с номером «пять, пять, два» и без заднего стекла?

Макс пошарил в кармане — мобильник оказался счастливей своего хозяина. Ни одной царапины.

Телефон дежурного в офисе ответил сразу:

— Фирма «Форт». Слушаю вас.

— Это ты, Ларин?

— Так точно, Максим Петрович.

— У нас все в порядке?

— За время моего дежурства происшествий не случилось.

— А где Забровский?

— Ваш зам с вами отбыл. Сразу после банкета... И больше на связь не выходил.

— Понятно... Счастливо отдежурить, Ларин.

Нажав кнопку отбоя, Максим понял, что звонок в офис только запутал дело. Это хорошо, что там «происшествий не случилось», но джип-то был... На шутку это не очень похоже. Даже на дурацкую.