Стас напряженно ждал за рулем... Гаражные ворота открывались наружу, и «Нива» без лишнего шума выползла на площадку, обдирая борта о ржавые края железных створок... Поворот направо — и пологий спуск к реке.

Уже на льду Стас получил последние указания:

— Ты особо не гони. За мыском, где большая береза, лед совсем тонкий. Неделю назад он уже под нами трещал. Мы, возможно, и проскочим, а они потяжелее будут... Ох, не люблю я трупы за собой оставлять.

Стас и сам все понимал. В зеркале заднего вида он уже заметил приближающийся джип, из открытых окошек которого высунулись фигуры в черном... Очень неприятно чувствовать себя мишенью.

До большой березы оставалось не больше сотни метров. Пули летали, обгоняя «Ниву», а в нее попало не больше пяти. С треском разлетелось заднее стекло, было сбито боковое зеркало, остальное досталось багажнику и, возможно, чемодану из итальянской кожи. Главное, что шины не были пробиты.

Стас перед участком с тонким льдом вдруг начал притормаживать и крутить руль, заставляя «Ниву» неприлично вилять задом. Преследователи ждали именно этого. Они лупили по шинам и легко поверили, что обездвижили противника.

Гуркин нужен был им живой, и стрельба мгновенно прекратилась.

Перед тем как остановиться, «Нива» описала большую дугу и замерла у мыска с большой березой.

Черный джип не стал повторять дурацкий маневр. Как любой уважающий себя внедорожник, он предпочитал переть напролом. До «Нивы» было всего-то сто метров по тонкому льду.

Лед проломился сразу под всеми колесами, но скорость была высокая, и джип выскочил вперед и вверх. Он пролетел метра полтора и попал в самое неудачное для себя место... Джип уходил под воду неторопливо, с достоинством.

Стас вышел из раненой «Нивы» и сделал первый шаг, проверяя крепость льда.

— Ты посиди пока, Ильич. Я к ним поближе подойду. Может, помощь кому нужна.

Он смог пройти не больше двадцати шагов. Дальше начались трещины, которые заливала вырвавшаяся из плена вода.

Да дальше и не надо было идти. Джип был совсем рядом. Не весь, а только верхняя часть крыши... Левые дверцы заклинила вставшая ребром льдинка, а с правой стороны над крышей появилась рыжая голова. Она не просила о помощи и кричала что-то монотонное на манер младенцев: «У-а-а-а!»

Стас не сразу понял, почему «Рыжий» не плывет от джипа к крепкому льду, где ему можно было бы помочь. И только когда черная крыша скрылась под водой, Стас сообразил, что рыжий вылез в окно, но зацепился ногой за ремень безопасности. Над водой оставалась только его голова, а он все дергался, пытаясь освободиться от пут, и уныло, на одной ноте, вопил.

Вероятно, в джипе оставался еще воздух, и погружение головы растянулось на минуту или две.

Стас хорошо видел, как вода дошла до подбородка, потом вой сменился бульканьем, и вскоре над поверхностью оставалась только рыжая кочка. Но и она скрылась... Все в этом мире имеет свой конец.

С такими философскими мыслями Стас возвратился к «Ниве». Гуркин сидел неподвижно и был бледен.

— Зацепило меня, Стас. В последний момент что-то в позвоночник бухнуло.

— Что?!

— Я поразмышлял и думаю, что это пуля. Но слабенькая. Багажник прошила, оба кресла и на излете до меня добралась.

— Так там синяк?

— Если бы... Ноги отнялись. Не чувствую я их... Давай осторожненько в Коломну, к известному тебе доктору Фрумкину... Но в любом случае мы с тобой весной переедем... в Киев, а потом в Вену. Там теперь наш дом...

Уже перед самой Коломной Стас спросил:

— Врагов ваших теперь можно не опасаться?

— Так нет у меня больше врагов. «Рыжий» был последним и самым ярким. Жаль, Стас, что ты его не видел.

— Видел я его... Минуты две или три.

Глава 2

Двое немолодых уже мужчин спорили, но как-то вяло. Сергей Павленко был уверен, что вскоре уломает своего друга, а Игорь Савенков тоже был уверен, что согласится, но ему очень хотелось покапризничать.

— Не понимаю, Игорь! Впервые у твоего детективного агентства будет клиент иностранец. Представь, твоя «Сова» начинает окучивать дальнее зарубежье.

— «Сова» не моя, а наша. Прикажи, и я поеду.

— Не могу я приказать. Я лишь соучредитель. А ты генеральный директор. Я даже уволить тебя не могу.

— А очень хочется?

— Так, Савенков, приехали... Давай с самого начала... Уважаемый, Игорь Михайлович. Я очень вас прошу полететь в Вену и выполнить работу для моего австрийского партнера по бизнесу. Мне это очень важно... Нижайше прошу.