Наконец вдали замаячили огни города. Солт и вправду оказался огромным городищем с высотками, упирающимися в облака, широкими проспектами и живописными аллеями, внушительными деловыми зданиями, рекламами, огнями и неонами, в общем, со всей современной атрибутикой. Скоростные болиды, проносившиеся по автострадам, аэромобы и шары, полицейские машины сновали туда-сюда, создавая технологическое оживление густонаселенного мегаполиса. Нэти вспомнила свой родной Нео-град и у нее защемило в груди. На душе стало тревожно, словно предвкушая неприятное событие, которое может застать врасплох. И не напрасно.

С погодой этот раз повезло, поэтому агенты довольно быстро собрали необходимые пробы из воздуха, воды, сделали замеры сейсмоактивности и радиации, также выполнили все, что было предписано инструкцией в этом случае и преспокойно отправились к зданию Парламента. Поднявшись по широкой громоздкой лестнице, ведущей к входу в здание, Нэти увидела свою подругу Элен и потеряла дар речи.

Элен выглядела, как истинная светская дама, вся в шикарных мехах и дорогих украшениях. Роскошные аксессуары дополняли ее изысканный облик, от которого веяло принадлежностью к знатному сословию. Она явно кого-то ждала, нервно теребя модную дамскую сумочку в руках, стоимость которой была не менее нескольких зарплат простого служащего. Вскоре из здания вышел галантный мужчина в элегантном дорогом костюме и манерно взял ее под руку.

— Это Ларк! — вырвалось из груди у Нэти.

Мужчина обернулся, и они с Нэти встретились взглядом. Элен тоже посмотрела в сторону Нэти и Яна, и ее брови взмыли вверх от удивления.

— Привет, подруга! — как всегда в своем репертуаре отчеканила Элен, — не ожидала увидеть тебя здесь. Какими судьбами?

— Я по работе, — ответила Нэти каким-то робким голосом, подавленная неожиданной обстановкой.

— Понятно! — рявкнула Элен, оценивающе окинув ее взглядом, — А это твой сослуживец? — продолжила она, небрежно указав на Яна.

— Да, работаем вместе, — ответила девушка.

— Мы спешим по делам, — нагло соврала Элен, глядя подруге прямо в глаза, — давай встретимся как-нибудь другой раз.

— Подожди, Элен, — попросила ее Нэти, — мне надо сказать тебе нечто важное. Давай отойдем в сторонку.

— Говори, у меня нет от мужа секретов!

— Твой муж предатель, он сбежал с космического корабля во время экспедиции, украв секреты инопланетных цивилизаций. Ларк находится во власти темных сил и охвачен идеей по завоеванию Вселенной.

— Что? — чуть не подавившись, высказалась Элен.

— Зачем мне вся Вселенная, мне и Марса вполне достаточно! — съехидничал Ларк.

— Ты явно не в своем уме, Нэт, — вступила в разговор Элен, — откуда такие сведения?

— Я работаю секретным агентом, не забывай, мне много что известно, — с иронией в голосе ответила Нэти.

— В таком случае ты должна знать, что Ларка и его команду заменили в самый последний момент перед полетом в космос, так как было решено направить его на Марс по особо важному заданию, — с упреком высказалась Элен.

— Тогда кто же полетел? И кто капитан? — вырвались вопросы у Нэти.

— Тебе лучше знать, ведь твой Григ был в команде. Насколько я помню, его планировали назначить капитаном, ну или первым помощником. Мне это абсолютно неинтересно. Тем более, что звездолет считается пропавшим, — надменно выразилась Элен.

— Не может быть! Григ уже жил и работал на Марсе, когда межзвездный шаттл отправляли в космос! — обиженно выкрикнула Нэти.

— У тебя явно провалы в памяти, — упрекнула ее Элен, — его вызвали с Марса для полета, вспомни же!

— Грига назначили на высокую должность в разведывательное управление планеты, как раз в то время, когда запускали корабль, — не унималась Нэти, — это ты что-то путаешь!

— Не выдавай желаемое за действительное! В самый последний момент произошли изменения, связанные с этими событиями, — повысив голос, гаркнула Элен, взяв Ларка под руку, и произнесла, — пойдем, дорогой, нам больше не о чем с ними разговаривать.

«Кто же тогда возвращался домой с буровых? — с ужасом подумала Нэти и тут же очнулась, — тьфу ты, я в Игре, а здесь возможно все наоборот, как в зазеркалье».

Ларк с Элен демонстративно отвернулись и зашагали вниз по лестнице, что-то весело обсуждая и смеясь. Шлейф дорогого парфюма супругов тяжелыми нотками витал в воздухе, словно напоминая о том, что не стоит перечить высокопоставленным особам и отвлекать их по пустякам. Нэти стало очень горько на душе от такого расклада.

«Зачем Игра задает такие испытания? — размышляла она, — Вот почему Ян говорил, что я не замужем, ведь мой Григ пропал в космической экспедиции, вот оно что! А Элен с Ларком поднялись по карьерной лестнице, а ведь она же так мне завидовала».