Оля неохотно кивнула. Про единственный шанс она знала, а вот про обстоятельства ухода из дворца слышала впервые. Значит, чума. Если лорд не врал — имитация. А если врал?

— Пока отдыхай и готовься, — он вернулся в свою часть каюты.

Первые острова показались на рассвете. Небо было серым, сверху сыпал мелкий колючий снежок, и Оля казалось, что ей здесь не рады ни пенистые волны, ни птицы, носящиеся над ними, ни желтые полоски пустынных пляжей, ни нагромождения камней, ни скалы, блестящими зубами высовывающиеся из воды.

— Сейчас досмотр пройдем, а там сразу в Третий тэорат, — поделился матрос, указывая на плывущий к ним небольшой корабль.

Досмотр много времени не занял. Оля смирно стояла рядом с лордом, с интересом рассматривая крупные и высокие фигуры огневиков.

— А ты, малец, значит к нам? — подмигнул ей один. — Учиться будешь?

Девочка кивнула.

— Ну и правильно, — согласился пограничник, — а то у ваших только и можно узнать, как подхватить десять вариантов насморка.

— Грубиян, — еле слышно процедил лорд.

Оля фыркнула от смеха, прикрывая рот ладошкой, чем заработала негодующий взгляд Анселя.

От порта до дворца им предстояло ехать в карете, что снова вызвало приступ ворчания лорда, однако мужчина признал, что и у них во дворец тоже запрещены прямые порталы.

— Однако, это их не извиняет! — раздраженно хлопнул он дверцей, и экипаж покатил по мостовой. — Мы их гости! Могли бы прислать дворцовую карету или забыли, кто такая империя? Пусть император их простил и даровал помилование, но мы-то помним, сколько бед принесли ракханы.

Оля привычно пропускала ворчание мимо ушей. Ее больше интересовал город, улицы, украшенные дома, иллюзии на стенах. Особенно понравился здоровый зверь, сидящий на заборе: у него были огромные крылья и длинный хвост, который свешивался почти до земли.

— Калкалос, — выплюнул лорд. — Жуткая тварь. Не попадайся ей на глаза — сожрет.

Бегущие по улице мальчишки остановились и со смехом принялись обкидывать иллюзию снежками. Та лениво отбивалась хвостом. Кажется, они ее совсем не боялись…

— Почти прибыли, — объявил лорд, и девочка чуть не выпала из кареты, высунувшись практически по пояс из окна.

Это был не дворец — замок с множеством башенок, а вокруг расстилался гигантского размера парк, а перед самим дворцом зеркалом серебра лежало озеро.

Оля с жадностью впитывала подробности, ощущая, как комок воспоминаний начинает распутываться в голове. Но слишком быстро — высокой приливной волной, и она поспешно заблокировала эту часть сознания, чтобы не сойти с ума и не получить головную боль на целый день. Сначала задание. Воспоминания потом.

— И какого жыргхвы их принесло именно сегодня? — недовольно спросил сам у себя Третий, вчитываясь в донесения погранцов. Так-то визит был согласован давно. Да и дело привычное — еще один курсант с огненным даром в академию. На пару лет учебы для стабилизации дара. С недавних пор академия пользовалась большой популярностью у материковых, так что детишек к ним отправляли регулярно. Сказалось все — и устраиваемые академией игры, и то, что наследная принцесса Шакри-нару вышла за асмасца, и их эпическая битва против корситанцев. Огневиков перестали бояться, ну и потянулись желающие посмотреть страну. Проблем, конечно, прибавилось, но Харт работы никогда не боялся.

— Попросить их переночевать в городе? — предложил помощник.

— Нет, — не согласился принц. — Был бы кто другой… но лорд Ансель первостатейная задница даже для своих. Главный брюзга империи, поборник правил и наш лютый ненавистник. Кстати, он был в списке на уничтожение, но как-то смог договориться с императором, подозреваю, сдал своих. Пятый о нем отзывался крайне нелицеприятно. Такой вот нам подарочек на праздник, — с тоской проговорил Харт. — И непонятно, как он вообще решился своего племянника нам привезти? Почему он? Почему не родители?

— Тут сказано — он единственный опекун ребенка, — проговорил помощник, указывая на нужную строчку.

— Ладно, — со вздохом принял решение Харт, — селим в гостевые покои северного крыла. Людей за ним присматривать… — и он снова выругался, — много дать не могу. Сам понимаешь, все будут заняты тем, чтобы не дать малолеткам разнести дворец…

— Шестой же отвечает за безопасность, — напомнил помощник.

— Знаю, как он будет отвечать, — поморщился Харт. — Напиться ему Майра не даст. Но парни не поймут, если он с ними не… Да и вешать на него имперского брюзгу будет не слишком правильным. Пусть повеселится напоследок…