— Джоана, мне нужен свежий тысячелистник для партии зелий. Сходишь? — появился из небольшой пристройки к дому — своей мастерской — наш гостеприимный итальянец.

— УГУ!

— Только не уходи далеко никуда. Не найдёшь рядом с поселением — хрен с ним. Я сам после обеда схожу, — крикнул он ей вдогонку.

— Не отвлекайся? — ударил меня плашмя мечом по бедру Александр.

Я кивнул, но тут же замер, слыша, как раздаётся тревожный звон колокола, предупреждающий об опасности. Доносился из самого центра Шлёпска. И где бы обитатели города ни находились, услышали звон все.

— Это ещё что такое? — вынырнул из сарая Василий, стряхивающий с одежды пожухлую траву.

Ответ мы получили. Причём все разом. Толпа бегущих в сторону ворот и стен людей, бряцающих оружием, красноречиво намекнула на то, что значит этот колокольный звон…

— ОРКИ ИДУТ! — кричали с вышек и крепостных стен.

— Орки идут! — передавали весть по улицам бойцы.

— Орки идут! — рявкали командиры-десятники.

— Кажется, орки идут, — вложил меч в ножны Александр. — Пойдём и мы на них смотреть.

Собрались мы быстро. Пара минут — и уже влились в общий поток, двигаясь в сторону городской стены. Казалось, будто в этом городе живёт не тысяча, а пару тысяч человек. И все они сейчас двигаются к защитным рубежам. Но нет… Каждый участок от башни до башни прикрывала в лучшем случае сотня бойцов, а у двух городских ворот было по две сотни воинов.

Мы ждали, наблюдатели кричали, комментируя приготовления орков. И с каждой минутой напряжение падало. Час прошёл, а орки так и «шли» вдоль стены, вне радиуса попадания стрел и болтов.

Второй час, третий… Все вынужденно сидели в ожидании, надеясь, что всё решится. И решится к лучшему.

— Ложная тревога, — с уверенностью сказал Александр.

— Ну, отбоя не было пока, — пожал я плечами, стоя в тени стены.

— И не будет. Это подготовка. Они таким образом хотят нас вымотать, не дать поспать, не дать подготовиться, заставить сидеть, зажавшись в обороне. Классика военного дела. Сейчас ещё и ложный штурм проведут.

— Не слишком мудро для орков?

— Для обычных, может, и сложно, но сюда не обычные дикари припёрлись. Нет, у этих есть опытные командиры и дисциплина. Сейчас они будут выматывать нас до упора, а потом на шестой или седьмой ложной атаке реально пойдут на штурм, — объяснил лидер нашего кабаньего отряда.

— Похоже, ваш командир прав… — сказал сидящий прямо на деревянной лестнице, ведущей вверх, мужик лет пятидесяти в кожаной броне и с длинной рогатиной в качестве оружия, которой орочьи лестницы можно комфортно скидывать с безопасной дистанции.

— Ну, всё равно не отпустят нас со стены. — произнёс я в ответ. — Хоть десять раз будем мы правы.

— Поэтому глаза закрываем и отдыхаем, — велел наш капитан, но отдохнуть нам не дали…

Словно загнанная лошадь, к нам примчался Джованни и лично выдал каждому по три зелья здоровья из свежей партии. Ещё часть снадобий он должен был вместе со своей помощницей, что в этот раз вернулась сама, целая и невредимая, занести Архонтам и их бойцам.

Было слишком скучно, и мы вызвались помочь, отпросившись у командира обороны этого участка стены. Всё равно штурма не предвидится, а Джоана слишком хрупкая девочка, чтобы таскать ящики с зельями через весь город.

Я и Василий отправились помочь, а остальные остались на месте ждать, пока орки придумают что-нибудь новое. Как же мы удивились, когда у самого входа в укреплённый зал столкнулись нос к носу с орком! Чуть ящики из рук не вылетели!

— Проходите, чего уставились?! — рявкнул мужик, стоящий за орком в помятой одежде.

Я пригляделся и узнал в нём Арбитра.

Мы просочились внутрь и отдали помощнику Архонта ящики с зельями здоровья. Я не выдержал и спросил:

— А орк? Это…

— Так надо, — ответил он мне, никак не комментируя происходящее. — Ещё зелья будут?

— Следующая партия через двенадцать часов. Но, чтобы эффективность хотя бы в тридцать процентов была, нужны цветы болотной лилии либо другие растения на замену. Надо вглубь уходить. — ответил ему зельевар.

— Хм… Иди прямо сейчас. Через пять-шесть часов объявят запрет на поход в болота.

— Чего это? — удивился Джованни.

— Один план будем реализовывать. Не могу рассказать подробнее.

— Тогда мне помощников хотя бы выделите! Один я много не насобираю! И если запрет будет, то и остальным зельеварам тоже передать нужно.

— Всё верно. Сможешь передать им?

— У меня времени уже нет! — по-итальянски начал махать руками Джованни.

— А эти помощники?

— Они город не знают. Лучше я их с собой в болото возьму. Только пусть повесят на нас благословение… А Джоана уже оповестит остальных. Ты как, справишься?