Виктор выбил пепел из трубки и поднялся. Завтра он наведёт справки о необычно возросшем интересе Себастьяна Валериана к его дочери. Возможно, это просто совпадение- преподаватель с интересом к фольклору и его обожающая учёбу дочь вполне себе могли наладить общение о том, что нравится им двоим. А возможно...

Поднимаясь по лестнице, Виктор на мгновение остановился у комнаты Элеоноры. За дверью было тихо. Спит ли она? И что ей снится? Он надеялся, что не тьма, затаившаяся в её крови.

«Защищать, - подумал он.
– Даже от неё самой». Но больше всего на свете Виктор Харт надеялся, что этого никогда не потребуется.

3. Совет

Особняк Совета Бессмертных располагался в самой старой части Равенсхолма, на вершине холма, куда редко забредали обычные горожане. Здание, возведённое в готическом стиле три столетия назад, официально считалось частным историческим клубом, и лишь избранные знали, что за его стенами решаются судьбы тех, кто давно должен был обратиться в прах.

Себастьян Валериан поднимался по широкой мраморной лестнице, ощущая тяжесть каждой прожитой им сотни лет. Пять столетий - немалый срок даже для вампира. Достаточно, чтобы устать от самого существования.

Большой зал Совета был освещён десятками свечей, создававших иллюзию жизни на бледных лицах собравшихся. Двенадцать кресел полукругом, одиннадцать занято.

– Опаздываешь, Валериан, - холодно заметила Лидия Мортем, председатель Совета. Ей было более семисот лет, и эти семь веков превратили когда-то прекрасную женщину в ледяную статую, чьи тонкие губы, казалось, никогда не улыбались.

– Прошу прощения, - Себастьян занял своё место.
– Неотложные университетские дела.

– Или снова наблюдал за дочерью охотника?
– усмехнулся Маркус Блад, самый молодой из членов Совета - ему было всего сто двадцать, и он сохранял многие человеческие привычки и эмоции.

Себастьян не удостоил его ответом, лишь мельком взглянул, заставив Маркуса поёжиться.

– Мы собрались не для обсуждения личных интересов Себастьяна, - вмешалась Лидия.
– У нас серьёзная проблема. За последний месяц исчезли три человека. Все - доноры.

По залу пронеслось тихое шуршание - так шептались вампиры, слишком быстро для человеческого уха.

– Есть доказательства причастности кого-то из наших?
– спросил Себастьян.

– Нет, - ответила Лидия.
– И это беспокоит ещё больше. Если бы мы имели дело с голодным молодым вампиром, всё было бы проще. Но тела не обнаружены, следов крови нет.

– Люди исчезают и по обычным причинам, - заметил Томас Грейв, хранитель архивов.
– Возможно, это совпадение.

– Три донора из разных районов за один месяц?
– покачала головой Лидия.
– Не верю в такие совпадения. К тому же, есть ещё кое-что.
– Она сделала паузу.- "Серебряный крест" активизировался. Они знают, что что-то происходит.

Теперь все взгляды обратились к Себастьяну.

– Ты ближе всех к ним, и вчера тебя видели в очень интересной компании.
– произнес Александр Вейн, занимавшийся безопасностью бессмертных.
– Что известно девчонке Харт?

– Элеонора не полностью посвящена в дела "Серебряного креста", - слишком быстро ответил Себастьян.
– Её отец бережёт дочь, хотя и учит распознавать нас. Она талантлива, наблюдательна, но недостаточно опытна.

– Я всегда говорил, что твоя... увлечённость этой семьёй опасна, - проскрипел Николай Дарк, старейший из Совета, помнивший ещё времена первых крестовых походов.
– Харты охотятся на наш род столетиями.

– И при этом лишь они поддерживают равновесие, - возразил Себастьян.
– Без них город давно погрузился бы в хаос. Мы нуждаемся друг в друге, хотим мы этого или нет.

– Равновесие...
– презрительно скривилась Лидия.
– Ты всегда был слишком снисходителен к смертным, Себастьян. Не забывай, они считают нас монстрами.

– А разве мы не такие?
– тихо спросил Себастьян, глядя прямо в глаза Лидии.

В зале повисла напряжённая тишина.

– Я выяснил ещё кое-что, - нарушил молчание Томас Грейв.
– В последнюю полную луну в Мрачном лесу видели Ульриха.

Теперь даже Лидия не смогла скрыть тревогу. Ульрих был изгнан из Равенсхолма почти два столетия назад за эксперименты с тёмной магией и попытки создать новую расу существ, соединяющих силу вампиров с яростью оборотней. Он предал Совет и пытался уничтожить равновесие, за что был приговорён к смерти. Но сумел бежать.

– Если Ульрих вернулся, - медленно произнес Александр, - Нам грозит нечто большее, чем просто нарушение договора с людьми.

– Нужно предупредить Харта, - неожиданно сказал Маркус.
– Если Ульрих действительно здесь, и он стоит за исчезновениями, одни мы не справимся.