Звучит красиво, но реальность – это его ледяное презрение и измена с другой женщиной почти сразу после нашей вынужденной связи. Я для него лишь "функция", чужачка в мире Аэридора.
Вместо дворца – изгнание в заброшенные Древние Сады на краю его владений.
Думал, я сломаюсь? Как бы не так! Я, попаданка с Земли со знаниями агронома, заставлю эту мертвую землю плодоносить! Мои магические яблоки, выращенные с помощью земных секретов и древней магии этого места, станут моей силой и независимостью.
Мне не нужен его трон или его лживое сердце. Пусть остается со своей фавориткой. А я справлюсь тут как-нибудь сама!
Пролог
Тишина после празднества звенела в ушах громче, чем недавние звуки лютни и смех знатных гостей клана Вэйр. Здесь, в отведенных мне покоях – огромных, отделанных темным камнем и холодным металлом, с тяжелыми гобеленами, изображающими драконьи битвы, – тишина была почти физической. Она давила, подчеркивая мою чужеродность.
Чуть больше месяца прошло с того дня, как моя жизнь перевернулась – как вспыхнувший на запястье Каэлена Вэйра серебристый знак дракона связал меня, чужачку, с могущественным Лордом Багровых Пиков.
Его истинная. Звучало величественно. Ощущалось… как ледяные оковы, изредка прошибаемые странным, непрошеным теплом – магией связи, не имеющей ничего общего с тем, что я когда-то считала близостью.
Сегодня на приеме я снова чувствовала себя диковинной зверушкой под пристальными взглядами его вассалов. Каэлен был рядом – формально. Его присутствие было таким же холодным и отстраненным, как горные вершины за стрельчатым окном.
Он выполнял долг, представляя свою истинную. Ни улыбки, ни теплого взгляда, ни случайного прикосновения. Лишь лед в пронзительных огненно-рыжих (когда он был в ярости) или ртутно-голубых (когда был спокоен) глазах дракона.
Я сняла тяжелое церемониальное платье, оставшись в тонкой ночной сорочке, которая казалась нелепой в этой каменной громаде. Беспокойство скреблось под кожей. Сон не шел. Что-то тянуло меня к нему. Глупая магия, твердил разум.
Наивная надежда на то, что за маской ледяного Лорда скрывается хоть что-то человеческое, шептало сердце. Или, может, я просто хотела спросить что-то глупое, бытовое – когда принесут завтрак? – чтобы хоть на миг почувствовать себя не экспонатом, а… просто женщиной рядом с мужчиной.
Накинув тяжелый халат, я неслышно выскользнула в гулкий коридор. Факелы в креплениях отбрасывали пляшущие тени, превращая знакомые вроде бы углы в пасть неведомых чудовищ. Мои шаги тонули в тишине. Чем ближе я подходила к его личному крылу, тем сильнее становился странный резонанс внутри – словно натянутая струна вибрировала от чужой эмоции. Не моей. И не его обычной холодной ярости или презрительного равнодушия.
Я услышала голоса еще до того, как увидела щель приоткрытой двери в его кабинет. Низкий, рокочущий смех Каэлена – тот звук, которого я ни разу не слышала обращенным ко мне. И мелодичный, уверенный женский голос, который я уже успела возненавидеть за эти недели – голос леди Изольды из союзного клана Скалистых Водопадов.
Его давняя, всем известная фаворитка.
Сердце пропустило удар, потом еще один. Я подошла ближе, сама не своя, заглядывая в щель.
Он стоял у камина, отвернувшись от двери. Огонь отбрасывал теплые блики на его мощную фигуру в расстегнутом домашнем камзоле. Он не был холоден. На его обычно плотно сжатых губах блуждала тень улыбки, а взгляд, обращенный к Изольде, был… теплым? Привычно-нежным? Я не знала этого Каэлена.
Леди Изольда, высокая платиновая блондинка в облегающем платье цвета ночи, стояла непозволительно близко. Ее изящная рука с длинными пальцами легко поправляла ворот его рубашки.
— Надеюсь, эта формальность с чужеземкой скоро перестанет отнимать твое драгоценное время, милорд, — промурлыкала она, и ее пальцы скользнули ниже, к его груди. — У клана есть дела поважнее.
Чужеземкой. У меня потемнело в глазах. Магия связи внутри меня взвыла от боли и ревности к его зверю, признавшего во мне истинную, и тут же обожгла ледяным презрением к его человеческой сути.
Я не помню, как толкнула дверь. Кажется, она стукнулась о стену с глухим стуком.
Они обернулись. Улыбка исчезла с лица Каэлена мгновенно, сменившись привычной ледяной маской. Глаза его стали огненно-стальными, прожигающими. Изольда окинула меня взглядом с головы до ног, медленно, оценивающе, с нескрываемым презрением.
— Каэлен? — голос сорвался, прозвучав жалко и тонко. — Что… что это значит?
— Ты, — пророкотал он, делая шаг ко мне, и я инстинктивно отшатнулась. В каждом его движении сквозила угроза. — Что ты здесь делаешь? Тебя не учили стучать в покои своего Лорда?
Лорда. Не мужа.
— Так вот она, та самая необходимость? — Изольда чуть склонила голову, ее губы скривились в презрительной усмешке. — Весьма… заурядно. Я ожидала большего от выбора древней магии.
— Я твоя истинная! — выкрикнула я, игнорируя ее, глядя только на него, на этого холодного дракона напротив. — Мы связаны! Магия выбрала нас! Как ты можешь?!
Он подошел вплотную. Возвышаясь надо мной, подавляя своей силой и аурой хищника. Его голос был спокоен, но в этом спокойствии таилась жестокость.
— Связь – это магия, Элара. Механизм природы, необходимость для клана. Не чувство. Изольда была со мной задолго до того, как каприз судьбы или ошибка древних сил связала нас. Она была и останется. Ты лишь выполняешь функцию.
Функцию. Сосуд. Инкубатор для будущих драконят. Меня затопило волной унижения, такой сильной, что перехватило дыхание.