Я медленно потянулся, пытаясь расслабить поясницу. «Пол прочный? Или они уже выкопали гипокауст, когда вы решили отказаться?»

«Ну, ребята уже начали. Я сказал им заложить пол над полостью и перекрыть все проходы в другие комнаты».

«Отлично, па. Значит, под этим полом не будет возможности проползти».

«Нет. Единственный путь — вниз».

Отличная работа. Нам придётся разбить мозаику, которую мы только что уложили, новехонькую.

Подпольное пространство в пригодном для использования гипокаусте должно быть высотой восемнадцать дюймов, или максимум два фута, с множеством плиточных столбов, поддерживающих подвесной пол. Там будет темно и жарко. Обычно они посылают мальчишек убирать, но сегодня я бы не стал заставлять ребёнка делать это – неизвестно с чем столкнуться. Я был рад, что не было стандартного люка для доступа. Это избавило меня от необходимости ползать внутрь.

«И что ты думаешь об этом запахе, Маркус?» — спросил мой отец слишком почтительно.

«То же, что и ты. Твой Нептун плывёт по течению. И никуда не денется».

Мы инстинктивно вдохнули. Мы уловили отчётливый гул.

«Ох, дерьмо Титана».

«Вот как он пахнет, па!»

Мы приказали печнику прекратить топить печь. Мы велели ему идти в дом и не выпускать всех остальных из дома. Я принёс кирки и ломы, а затем мы с папой принялись портить мозаику с морским богом.

Это стоило целое состояние, но Глоккус и Котта, как обычно, выполнили свою работу некачественно. Подвесной фундамент для мозаичных плиток оказался слишком мелким. Нептун, с его растрёпанными волосами из водорослей и ошеломлёнными кальмарами-прислужниками, вскоре бы развалился под ногами.

Постукивая стамеской, я нашёл углубление, и мы принялись за дело. Больше всех досталось отцу. Всегда импульсивный, он слишком быстро вонзил кирку, задел что-то и обрызгался вонючей желтоватой жидкостью. Он издал крик отвращения. Я отскочил назад и затаил дыхание. Тёплый восходящий поток воздуха принёс отвратительные запахи; мы бросились к двери. Судя по мощному потоку воздуха, подпольную систему, должно быть, так и не перекрыли полностью, как приказал отец. Теперь у нас не осталось никаких сомнений относительно того, что там, внизу.

«Вот дерьмо!» Па сорвал с себя тунику и швырнул ее в угол, плеснув воды себе на кожу в том месте, где на него попала вонючая жидкость.

Он подпрыгивал от отвращения. «Ох, свинья ...

«Говорит Дидий Фавоний. Пойдемте, граждане Рима, соберемся и полюбуемся изяществом его ораторского искусства. Я пытался оттянуть момент, когда нам придется вернуться, чтобы взглянуть на него.

«Закрой свою надменную пасть, Маркус! Она гнилая и, черт возьми, тебя не задела!»

«Ну ладно, покончим с этим».

Мы прикрыли рты и отважились взглянуть. В низинке, которую ленивые рабочие, должно быть, использовали как склад для мусора, среди кучи нерасчищенного строительного мусора, мы откопали тошнотворный артефакт. В нём всё ещё можно было распознать человеческий облик, но это был полуразложившийся труп. Зима выдалась тяжёлой. Большую часть её Елена Юстина была беременна нашим вторым ребёнком. Она страдала больше, чем с первым, а я изо всех сил пыталась дать ей отдохнуть, присматривая за нашим первенцем, Джулией.

В тот год Юлия, став королевой дома, укрепляла свою власть.

У меня были синяки, доказывающие это. Я тоже оглох; ей нравилось проверять свои лёгкие. Наша темноволосая малышка могла развить такую скорость, что любому спринтеру на стадионе позавидовал бы, особенно когда она ковыляла к кипящей кастрюле или сбегала с наших ступенек на дорогу. Даже свалить её на родственниц было запрещено; в последнее время её любимым развлечением было бить вазы.

Весной в доме никаких улучшений не произошло. Сначала родился ребёнок.

Всё прошло очень быстро. И к лучшему. На этот раз обе бабушки были рядом, что усложняло ситуацию. Мама и жена сенатора были полны мудрых идей, хотя и придерживались противоположных взглядов на акушерство. Ситуация была достаточно прохладной, и мне удалось нагрубить им обеим. По крайней мере, это дало им тему, по которой они могли прийти к согласию.

Новая крошка заболела, и я поспешно дала ей имя: Сосия Фавония.

Отчасти это был реверанс моему отцу, чьё настоящее прозвище было Фавоний. Я бы никогда не унизился, отдав ему

Я бы с радостью поверила, если бы думала, что моя дочь выживет. Родившись худенькой и молчаливой, она словно бы сама себе приснилась. В ту минуту, как я дала ей имя, она оправилась. С тех пор она стала выносливой, как собачий хорёк. У неё также был свой характер с самого начала: любопытная маленькая чудачка, которая, казалось, никогда не была частью нашей семьи. Но все говорили мне, что она должна быть моей: она так много шума и беспорядка устраивала.

Прошло не меньше шести недель, прежде чем ярость моей семьи по поводу выбранного мной имени утихла до кипящих насмешек, которые возрождались лишь в день рождения Фавонии и на семейных сборищах каждого Сатурналия, а также всякий раз, когда некого было винить. Теперь меня все уговаривали завести няню для детей. Это было только мое и Елены дело, поэтому все высказались. В конце концов я сдался и отправился на рынок рабов. Судя по жалким образцам, Риму отчаянно нужны были пограничные войны. Работорговля была в упадке. Торговец, к которому я обратился, оказался помятым делосцем в грязной мантии, ковырявшим ногти на покосившемся штативе в ожидании какого-нибудь наивного простака с подслеповатым глазом и толстым кошельком. Он меня поймал. И все же попробовал болтать.