Что бы они ни обсуждали, это, должно быть, было вне моей сферы интересов.

Это не значит, что это было что-то легкомысленное.

«Так ты вошла?» — спросила меня Елена, заставив меня нервничать.

–Мне было интересно, что я упускаю.

Антония Кенис склонила голову и поприветствовала меня, хотя никто нас не представил.

–Дидио Фалько, – сказал он.

У него была хорошая память. Однажды во дворце я пропустил его первым, когда ходил навестить Веспасиана, но это было давно, и нас так и не представили друг другу. Я слышал, что он умен и обладает исключительной памятью. Похоже, он меня хорошо отнес к какой-то категории, но к какой?

–Антония Кенис.

Я стоял, приняв традиционную позу слуги в присутствии вельмож. Дамам, казалось, нравилось обращаться со мной как с варваром. Я подмигнул Елене, и она слегка покраснела, опасаясь, что я сделаю то же самое с Кенисом. Полагаю, фрейлина Веспасиана знала бы, как с этим справиться, но я был всего лишь гостем в её доме. К тому же, она обладала негласными дворцовыми привилегиями. Прежде чем рисковать её огорчить, мне хотелось узнать, насколько она могущественна.

«Ты сделала мне лучший подарок», — сказала Кенис. Для меня это было новостью. Как мне и сообщили несколько месяцев назад в Испании, Елена Юстина предлагала частную продажу пурпурной бетической ткани, считавшейся идеальной для императорских мундиров. Мы должны были её подарить, но нашей целью было заключить деловую сделку. Для дочери сенатора деловая хватка Елены была удивительной. Если в те времена…

Через несколько мгновений она решила отказаться от оплаты; должно быть, у неё была на то очень веская причина. В тот день там шли переговоры о чём-то другом, и мне было нетрудно догадаться.

–Я понимаю, что сейчас он получает бесчисленное количество подарков –

Я смело прокомментировал.

«Это скорее ирония», — невозмутимо ответил Кенис. Он говорил вежливо и учтиво, но с неизменной сухостью в голосе.

Я представила себе, как Веспасиан и она смеялись бы над этими учреждениями; женщина, вероятно, смеялась бы до сих пор.

–Говорят, что можно повлиять на императора.

–Это был бы неуместный взгляд на вещи.

«Не понимаю, почему», — возразила Елена Юстина. «У людей, находящихся у власти, всегда есть узкий круг близких друзей, которые дают им советы».

Почему бы не включить в этот круг и женщин, которым они доверяют?

«Конечно, я волен говорить то, что думаю», — улыбнулась любовница императора.

«Честные женщины — это сокровище», — ответил я. Мы с Хеленой обменялись мнениями о степени прожарки капусты, от которых у меня до сих пор волосы вставали дыбом.

«Я рада, что ты так думаешь», — прокомментировала Хелена.

– Веспасиан всегда ценит разумные мнения, – ответил Кенис, говоря так, словно он был официальным летописцем двора, но мне показалось, что за его словами скрывается домашняя сатира, очень похожая на нашу.

«Учитывая, как много работы нужно проделать по восстановлению империи, — предположил я, — Веспасиан, должно быть, рад, что кто-то ему помогает».

«Он рад видеть Тита на своей стороне», — ответила Кенида с абсолютным самообладанием. Она знала, как обойти щекотливые вопросы. «И я уверена, что он также возлагает большие надежды на Домициана».

Старший брат Веспасиана был фактически соправителем, и, хотя младший совершил несколько ошибок, он всё ещё занимал официальные должности. Я питал глубокую неприязнь к Домициану и молчал. Одно лишь упоминание его имени сводило меня с ума. Наконец, Антония Кенида жестом пригласила меня сесть.

В течение трёх лет императорства Веспасиана в народе ходили слухи, что эта дама прекрасно проводит время. Говорили, что именно она назначает на высшие должности среди

Трибуны и жрецы – за деньги. Покупались милости, заключались сделки, и говорили, что Веспасиан поощрял эту торговлю влиянием, потому что это не только обогащало и укрепляло его наложницу, но и приносило ему благодарных друзей. Интересно, как распределялась прибыль. Делилась ли она поровну? В зависимости от процентного соотношения? Получал ли Кенис вычеты за расходы и ущерб?

«Я не в состоянии продавать тебе услуги, Фалько», – заявила она, словно прочитав мои мысли. Всю жизнь люди, должно быть, льстили этой женщине с тёмными, острыми глазами из-за её близости ко двору. В безумной и недоверчивой суете семьи Клаудии погибло слишком много её покровителей и друзей. Слишком много лет своей жизни женщина провела в мучительной неопределённости. Если на этой вилле было что продать, сделка будет проведена с особой тщательностью, с той же тщательностью, с которой оценивалась бы её стоимость.

«Я не в состоянии продать», — честно ответил я.

– Ну, я даже не могу тебе ничего обещать.

Я ей не поверил.

Хелена наклонилась вперёд, чтобы заговорить, и её синий палантин соскользнул с плеча, зацепившись подолом за один из браслетов, которые она использовала, чтобы скрыть жало скорпиона. Она нетерпеливым жестом распутала его. На ней была элегантная белая юбка, и я заметил, что она также надела старое агатовое колье, которое было у неё до встречи со мной, в подсознательной попытке вновь сыграть роль дочери сенатора. Такое использование её положения для удержания власти вряд ли сработает.