— Только, ребята, чур не уходить слишком далеко, — предупредил Ян. — И если за десять минут не найдетесь, то приходите сюда же, к этому дереву, иначе можете заблудиться.

Дети бодро закивали и принялись играть. Ян вскоре заметил приземистую деревянную постройку, притаившуюся за несколькими соснами. Внутрь он, конечно, не собирался заходить — отец предупреждал его, что старые сооружения из дерева гниют и легко могут обрушиться, — но решил постоять за углом, благо сосны образовали надежный тыл.

Вдруг невдалеке послышался хруст сломанной ветки. Мальчик обернулся и увидел темный силуэт среди деревьев. Сначала он решил, что это просто кто-то из гуляющих, но почему-то внутри слегка похолодело. Силуэт приближался и, похоже, целенаправленно шел к нему.

Ян рефлекторно натянул шапку на уши и припомнил все правила безопасности, однако страх предательски сковал его и он попытался вжаться в трухлявую деревянную стену. Красный пуховик, который отец надевал на него специально для распознавания в осеннем лесу, быстро выдал мальчика незнакомцу. Впрочем, при вынужденном близком рассмотрении это оказалась женщина — невысокая, сутулая, в длинном темном плаще и шали из тонкой расписной ткани, прикрывающей голову. На плече у нее болталась нелепая вязаная сумка из ярко-голубой шерсти. Кроме этого аксессуара, она ничем не выделялась бы из толпы, но ее запах показался Яну каким-то странным и тревожным. От нее одновременно пахло сдобным тестом, мылом и еще чем-то похожим на окислившийся металл.

Вдруг мальчик почувствовал сильную тошноту, сглотнул и во рту появился противный ржавый привкус. Он хотел позвать взрослых, но почему-то устыдился детского страха и остался стоять на месте, сцепив подрагивающие руки. Женщина подошла ближе и Ян разглядел ее осунувшееся лицо, сжатые тонкие губы и светло-карие, почти желтые глаза. Из-под шали выбивались жидкие темные пряди волос. Возраст мальчик определить не мог, но подумал, что она явно старше его отца. Незнакомка улыбнулась и вынула из кармана руку, на которой отчетливо виднелись багровые пятна — то ли ожоги, то ли следы неизвестной болезни.

— Здравствуй, мальчик, — произнесла она тихим и каким-то бесцветным голосом. — Ты очень красивый! Как тебя зовут?

Сначала Ян отвернулся — где-то в глубине памяти всколыхнулось древнее знание, что злу не надо смотреть в глаза, иначе оно затянет тебя и сожрет, переварит в своих ядовитых соках. Но почему-то он очень хотел взглянуть, подобно безрассудным героям сказок, которые порой расплачивались за это жизнью. Борясь с искушением, мальчик вдруг почувствовал, будто к его плечу сзади притронулась чья-то рука и бестелесный голос прошептал: «Посмотри!» Но почему-то этот голос не вызывал страха, ему хотелось довериться.

И Ян не утерпел — взглянул. Улыбка вдруг слетела с лица женщины, ее губы дрогнули, а глаза расширились от изумления или испуга. Обезображенная рука, которую она уже тянула к Яну, застыла в воздухе. Неожиданно за ее спиной снова послышался треск сломанной ветки, мелькнула темная тень, а затем Ян увидел рядом с ней высокого мужчину с черными волосами. Мальчик сделал шаг назад, даже хотел крикнуть, но слова будто замерзли в горле.

Впрочем, мужчина почему-то не пытался на него напасть, а резко отвел руку женщины и оттеснил ее в сторону, жестко сказав вполголоса:

— Отойди от него, идиотка! Ты что, не видишь, что это ведьменыш?

Женщина отступила, и тут Ян вдруг сам протянул руку и уцепился за сумку, свисающую с ее плеча. Она вскрикнула и попыталась ее отобрать, но мужчина быстро оттащил ее и вещица осталась у Яна в руке. Незнакомцы, не сводя с мальчика глаз, стали отступать, однако позади вдруг послышался голос кого-то из детей:

— Янчик, ты где? Нас уже зовут!

Заметив, что в глазах женщины снова появился жадный блеск, Ян набрал воздуха в легкие и крикнул:

— Сейчас приду! Вы лучше стойте на месте, тут по пути яма попалась и малышня может в нее упасть.

Мужчина, продолжая крепко держать женщину за локти, озлобленно прошипел что-то неразборчивое и выставил перед собой свободную руку. Вдруг воздух сгустился и обволок дюны темной пеленой, отгородившей Яна от незнакомцев. Пелена постоянно двигалась, трепетала, вибрировала от налетевшего ветра, который больно хлестнул мальчика по лицу, и даже почва под ногами стала трескаться и проседать. Кое-как Ян постарался прикрыть лицо и почти вслепую пошел обратно. Теперь ветер в основном дул в спину и грозил сшибить его с ног, вдобавок стало совсем темно и запахло гарью.

Невдалеке Ян услышал испуганные голоса других ребят — кто-то уже начал всхлипывать. С усилием он заставил себя открыть глаза и выпрямиться, хотя противная тошнота и головокружение тут же накатили с новой силой.

— Вы все тут? — спросил он и заодно сразу посчитал детей сам.

— Все, все, — заверил Артем. — Я всех нашел, кроме тебя, а тут вон какая-то буря надвигается! Наверное, наводнение будет, а мы тут заблудились! Что теперь папам скажем?

— Ругаться будут, наверное, — шмыгнул носом его брат.