– Да не в мази дело! – я схватила грубую руку. – Мне нужна ваша помощь. Тот... Тупая Башка... он хотел меня убить! Я слышала!

Орчиха нахмурилась, внимательно меня изучая.

– Убить? Гарш? Да он и мухи не обидит, дурень влюбленный. Это старейшина Казгар бушевал. Он за мир, а поступок Гарша мир под угрозу ставит. Но убить... нет. Казгар блефует. А ты чего сбежала-то? Могла у меня пожить, подлечиться.

Я уставилась на нее в полном недоумении. Выходит, я сама нарисовала себе угрозу и сбежала от сравнительно безопасного места?

– Я... я испугалась, – честно призналась я, чувствуя, как наступаю на горло собственной гордости.

– Орки этому не учат, – вздохнула старуха. – Ладно. Заходи в мою палатку, раз уж пришла. Выпьем чаю. А там видно будет. Как тебя звать-то, зеленокожая беглянка?

– Али... Линна, – выпалила я первое пришедшее на ум имя. – Я... я ваша племянница. Из дальнего клана. Пришла навестить.

Орчиха прищурилась, и в ее глазах мелькнула искорка понимания и... принятия игры.

– Ну что ж, Линна, племянница моя, проходи. Назовемся Аш. А ты запомни: приключений у тебя и так будет выше ушей. Не ищи их там, где не надо.

Я последовала за ней в палатку, чувствуя себя полной дурой, но бесконечно благодарной за этот шанс. Первая часть плана сработала. Я была внутри. Теперь главное – не выдать себя. Особенно тому, кто найдет меня самым неожиданным образом.

На следующее утро лагерь взорвался новостью. Ее принес молодой орк, примчавшийся на взмыленной лошади.

– Братья и сестры! – выкрикнул он, запыхавшись, перед собравшимся кругом старейшин. – Людской мэр ищет свою дочь! Объявил награду! Тысячу золотых монет тому, кто вернет ее живой и невредимой!

Я стояла за спиной Аш, помогая ей перебирать сушеные травы, и у меня похолодели руки. Тысяча золотых... Это состояние, ради которого любой из этих громил мог бы перегрызть горло собственному брату. В теории…

– И как она выглядит, эта драгоценная пропажа? – прорычал Казгар, тот самый грозный старейшина.

Гонщик развернул большой лист бумаги. И мое сердце просто остановилось. На плакате, нарисованный умелой рукой столичного художника, была изображена я. Мои кудри, мои глаза, моя надменная улыбка. Под портретом крупно было выведено: «АЛИАНА СМИТТ. ДОЧЬ МЭРА. НАГРАДА 1000 ЗОЛОТЫХ».

– Ох, красотка, – кто-то присвистнул. – Жалко, что людишка. Хлипкая.

– Ничего, за такую награду мы ее найдем, даже если придется перекопать все степи! – воскликнул другой.

В лагере началась суматоха. Отряды стали снаряжаться в путь, споря о том, где лучше искать. Я стояла, онемев, глядя, как мое собственное лицо, увеличенное в десять раз, становится самой разыскиваемой целью в округе.

Аш толкнула меня локтем в бок.

– Ну что, Линна? – прошептала она так, чтобы слышала только я. – Интересные у тебя родственники в людском городе. Мэр, говоришь? И имя красивое – Алиана.

– Тетушка, я... – я готова была провалиться сквозь землю.

– Молчи, – строго сказала она. – Раз начала врать, врать надо до конца. И лучше бы тебе сейчас быть самой незаметной племянницей в мире. А то с такими ценами на голову, свою ты рискуешь потерять.

Именно в этот момент, в центре лагеря, появился Он. Отчего-то стоило этого ОН увидеть, как сразу я почувствовала неприязнь. Проблемы я почуяла – вот что!

ГЛАВА 3

Это был не похожий на других орк. Ростом чуть меньше двух метров, но отлично сложен, с суровой, почти звериной грацией. На нем не было громоздких лат, только практичная кожаная куртка, испещренная шрамами от когтей и зубов. За спиной – лук, поражавший воображение своими размерами. Его лицо... Оно не было уродливым. Суровым – да. Но не с массивной челюстью и выступающими клыками, как у большинства. Однако взгляд... его глаза были цвета темного меда, и в них светился острый, пронзительный ум. Он обвел взглядом собравшихся, и его интерес на секунду задержался на мне. Я инстинктивно отступила за спину Аш.

– Сорг, – кивнул ему Казгар. – Ты как раз вовремя. Видишь, какой переполох?

Новоприбывший – Сорг – бросил беглый взгляд на плакат.

– Вижу. И что вы собрались делать? Бегать по степи, пугая зайцев? Человеческая девушка, если она не дура, уже давно в городе. А если дура... то зачем она вам?

– Награда, – просто сказал Казгар.

– Награда будет у того, кто думает головой, а не мускулами, – парировал Сорг. Его голос был низким, хрипловатым, и в нем не было привычного оркам рычания. Он звучал... почти по-человечески. – Я следопыт. Я найду ее. За деньги, разумеется.