Когда приблизился к ложбинке между корнями исполинского клёна ещё ближе, то сразу почувствовал перемену. Аура духовного растения изменилась — она стала плотнее, насыщеннее, словно цветок наполнился энергией до предела и теперь едва сдерживал её внутри себя.

Даже воздух в этом месте тихо вибрировал, словно в предвкушении и ожидании.

Духовное растение будто знало, что я вернусь. Причём не с пустыми руками.

Его серебряные листья мерцали ярче обычного, отбрасывая на землю танцующие блики, которые складывались в причудливые узоры. Бутон на вершине стебля раскрылся чуть шире, и теперь я мог отчётливо разглядеть пульсирующую в его центре серебряную сферу. Она билась размеренно, словно в такт, вот только с чем? С биением моего сердца? Или с каким-то иным ритмом, который я сейчас не могу уловить или почувствовать?

Медленно опустился на колени в двух метрах от растения. Протянул руку, мысленно спрашивая разрешения приблизиться. Ответ пришёл мгновенно — волна тёплого одобрения, смешанного с любопытством и всё тем же ожиданием.

Достав из-за пазухи небольшой кожаный мешочек, я развязал его и осторожно вытряхнул на ладонь содержимое. Кусочек метеорита — не больше ногтя большого пальца, по какому-то совпадению он очень напоминал уменьшенный бутон. Его поверхность переливалась тёмным металлическим блеском, а в глубине камня, в астральном зрении, мерцали крошечные искорки, похожие на далёкие звёзды.

Именно за этим осколком небесного камня цветок меня и отправлял, когда посылал свой сон. И сейчас, глядя на то, как серебряная сфера в центре бутона начала пульсировать всё быстрее и быстрее, когда я поднёс осколок ближе, до меня наконец-то дошло, что я сделал всё правильно, что весь этот поход, полный опасностей, был не зря. И не потому, что сделаю что-то хорошее для духовного растения, которое близко подошло к полноценной разумности, а по той причине, что его листок, который он отдаст мне в награду, поможет мне с устранением дисбаланса между душой и телом. Того самого дисбаланса, который закрывал мне дальнейшее восхождение по Ступеням надёжнее любого замка.

Ещё раз посмотрев на свою ладонь и на бутон духовного растения, невольно усмехнулся.

Звёздный камень для звёздного цветка.

Что может быть логичнее и правильнее?

Я протянул руку с осколком к самому бутону, двигаясь медленно, давая растению время отреагировать, если что-то делаю не так. Но цветок сам подался навстречу, его стебель слегка изогнулся, лепестки бутона раскрылись ещё шире, приглашая.

Когда мои пальцы оказались над самым центром бутона, я аккуратно разжал ладонь, позволяя осколку метеорита упасть внутрь.

Реакция последовала немедленно.

Стоило кусочку метеорита оказаться внутри бутона, как лепестки цветка сомкнулись так быстро, словно сработал охотничий капкан. Я даже инстинктивно отдёрнул руку, хотя мне ничего не угрожало.

Мгновение — и бутон закрылся плотно, превратившись в идеально гладкую серебряную сферу.

По стеблю и листьям цветка побежали энергетические всполохи — яркие, ослепительные вспышки света, которые пульсировали в неистовом ритме. Они были похожи на миниатюрные молнии, только их цвет постоянно менялся: от холодного серебристого до тёплого золотого, от глубокого синего до пронзительно белого.

Воздух вокруг растения задрожал. Я чувствовал, как энергия циркулирует внутри цветка, перерабатывая осколок звёздного камня, впитывая его силу, трансформируя во что-то новое.

Это было красиво и пугающе одновременно. Казалось, цветок вот-вот взорвётся от переполняющей его мощи. Словно я по незнанию запустил ядерную реакцию, которую не могу контролировать. Ощущение неминуемого взрыва накрыло меня с головой, но прежде чем я дёрнулся в попытке убежать, магический фон изменился, стал более стабильным. Энергия по-прежнему бушевала, молнии пробегали по стеблю духовного цветка, но в этом уже не было неконтролируемого безумия первых секунд.

Постепенно энергетическое буйство приобрело подобие танца со своим ритмом и необычной, пленяющей красотой.

Вместо того чтобы сорваться с места и отбежать на безопасное расстояние, я остался сидеть там, где был, завороженно наблюдая за магическим танцем, который разворачивался перед моими глазами.

Не знаю, сколько это продолжалось — может, минуту, а может, целую вечность. Время словно растянулось, стало вязким, неопределённым. Я просто сидел, не в силах оторвать взгляд от происходящего, и чувствовал, как моё собственное Магическое Ядро резонирует с энергией цветка.

А затем всё стихло.

Всполохи прекратились. Пульсация замерла. Бутон медленно раскрылся, и я увидел, что осколок метеорита исчез. Вместо него в центре цветка осталась лишь крошечная точка абсолютной темноты, в которой мерцали звёзды — настоящие звёзды, словно я смотрел в портал, открывающийся прямо в космос.

И тут один из лепестков — самый крупный, переливающийся всеми оттенками серебра — мягко отделился от бутона и, планируя в воздухе, опустился прямо к моим ногам.

Медленно, не делая резких движений, протянул руку и осторожно поднял его.