Какая роскошная мышеловка…

Присела, касаясь пола, но он был чист. Огляделась, отмечая, что в кровати справа кто-то спит, сочно похрапывая, но, судя по сивушному амбре, достаточно крепко. Прокралась к столу… Полюбовалась изящной работой, а потом вгляделась иным зрением.

Хм, странно… Не скажу, что была новичком в артефактах, но такой видела впервые. Резная шкатулка из цельного бруска дерева неизвестной породы не была оплетена защитной магией, так что я не видела ключевых узлов, которые можно разрушить, а содержала эту магию внутри. То есть просто не будет. Открыть, не обезвредив? Опасно.

Дыхнуть и ждать, когда подействует? Ещё опаснее. А если внутри артефакт и этим я его сломаю? А я сломаю, я могу…

Черт! Как же быть?

Пока я думала и решала, нервничая всё сильнее, правая рука жила своей жизнью и начала выпускать тончайшие корешочки в долю миллиметра толщиной. Чувствуя, что это неспроста, потому что тело моё всё же было аруттой, а она не просто так являлась священным деревом эльфов, которые поклонялись ему наравне с мэллорном и считали своим прародителем, позволила магическому растению своевольничать, на всякий случай затаив дыхание.

Тем временем корешочки начали ловко оплетать шкатулку, причем фокусируясь в районе крошечной замочной скважины, а семь секунд спустя внутри артфакта что-то тихонько щелкнуло и крышка сама откинулась назад.

Моментально отпрянула, ожидая чего угодно, даже огненного вала, которым любили начинять охранные артефакты, но из недр шкатулки так ничего и не появилось, да и внутри оказалось возмутительно пусто, а вот за моей спиной раздались медленные и отвратительно звонкие хлопки.

Вроде как аплодисменты.

Резко обернулась, готовая продать свою жизнь подороже, и тут же узнала своего противника — тот самый ловчий, который поджидал меня в архиве. И нет, я всё ещё не видела лица, его скрывал амулет личины, да и низко надвинутый капюшон плотной куртки мешал опознанию, но я всё равно его узнала. По развороту плеч, запаху… Голосу!

— Поздравляю. Ты справился даже быстрее, чем я рассчитывал. А теперь поговорим, Веточка. Или как мне тебя лучше называть?

Мотнула головой, не собираясь вступать в диалог с законником, чтобы он не услышал мой голос, и, пригнувшись, словно планировала напасть, сделала шаг в сторону окна. Наверняка оно из толстого закаленного стекла, такое просто так на расшибить, но на воле мне будет лучше, чем в застенках. Вот прям всей жо… корневой системой чую!

— Без глупостей! — рыкнул мужчина и на его руке заплясало заклинание ловчей сети. — Не заставляй меня применять силу, парень. Мне нужен лишь разговор и услуга, а не твоя шкура.

Резко наклонила голову набок, не ожидая услышать подобное от представителя его сферы, и дернула подбородком, предлагая озвучить дальше.

Кстати, храп на кровати не прекращался и очень нервировал, отвлекая, но я предпочитала абстрагироваться от лишних звуков и фокусироваться лишь на реальном противнике.

— Ты интересуешься трудами архимага, — тем временем заявил ловчий, не уточняя имен, впрочем, это и не требовалось, а моего деревянного позвоночника коснулись липкие пальцы страха. — Я тоже. Конкретно его последними исследованиями. Есть мнение, что он был на пороге величайшего открытия, но его убийство всё перечеркнуло. Мы вышли на след, но нам кое-чего не хватает. Итоги эксперимента… пропали.

Сдавленно хрюкнула, потому что эти самые итоги сейчас стояли перед ним, но тут же отвесила себе мысленный подзатыльник — ловчий напрягся.

— Скажем так… — Снова он заговорил лишь через минуту, — нам нужна это вещь. Очень нужна. К сожалению, никто не знает, как она выглядит, и скорее всего эксперимент так и не завершен. Но вещь есть и это известно точно. Думаю, ты тоже это знаешь. Причем может даже больше нас… Верно?

Неопределенно качнула головой, потому что не понимала, как вообще на это реагировать. Зачем я им? И чем так важен этот эксперимент? Что-то мне подсказывает, что я не хочу это знать…

— А ты немногословен, — хмыкнул ловчий. — Что ж, а теперь предложение. Достань мне эту вещь. Любой ценой. Место я укажу, предполагаемого нового владельца тоже. Сделка?

Отрицательно покачала головой, потому что это было бессмысленно, но стоящему напротив мужчине так не казалось.

— Почему? У тебя есть личные мотивы?

А вот это мне уже не нравится! Такими темпами он быстро поймёт, кто я такая, а дальше мне вообще просвета не видится! И ведь соглашаться глупо — искать саму себя! И отказываться опасно…

Черт!

Не знаю, как бы я поступила в итоге, но тут с кровати раздался особенно жуткий храп и мои нервы не выдержали — я рванула к окну, на ходу создавая из правой руки мощный кол, со всей дури саданула им в центр рамы и вместе с многочисленными осколками сиганула в море, слыша за спиной весьма витиеватые ругательства.