В начале, услышав цель нашей дипломатической поездки, я немного усомнился в разумности действий Героев – Княжества представляли собой огромную горсть мелких песчинок, которую ты никогда не сможешь сжать в кулак по причине слишком уж большого их количества и крошечных размеров. Вести переговоры с каждым сопливым бароном, полагающим себя полновластным королём на собственных землях – трата времени и сил. Вот только Владимир Ильич мгновенно развеял мои сомнения. Говорить мы будем не с владельцами титулов, корон и прочего. Их судьба будет такой же, как и дворян королевства – полное лишение привилегий, земли, а в случае оказания сопротивления и жизни. Договариваться при таких намерениях в отношении противоположной стороны довольно странно.

Потому мы направляемся именно в Нильштадт, обитель самых влиятельных торговых домов и гильдий всех Княжеств. Как я понял из объяснений, купцы с другой стороны нашей южной границы всегда были недовольны обилием самовластных князьков: много таможен – много пошлин, много мытарей – много поборов. А всё это уменьшает выручку. Потому среди купеческой прослойки Княжеств постоянно возникали мысли поспособствовать объединению всех земель в одно государство. Но слишком уже неравны были их силы – с одной стороны торговцы, пусть и богатые на фоне прочих жителей княжества, но бессильные перед знатью, опирающейся на тяжесть мечей и копий. Теперь же, узнав о силе своего северного соседа, а также о товарах, которыми он может торговать, среди купечества Княжеств начала бродить идея не об отдельном государстве, а о полном вливании в ряды граждан королевства. На кое-каких условиях, разумеется. По предварительным обсуждениям, в обмен на способствование росту нашего влияния, они хотели привилегию на торговлю товарами, производимыми и поставляемыми через земли королевства, среди населения уже ставших бывшими Княжеств. Собственно, наш груз и был эдаким первым платежом заинтересованным лицам.

Что же до моего и Крузеракса присутствия… Ну… один из самых известных генералов королевства, а я точно не считал себя лучшим, и настоящий дракон из далёкого прошлого послужат хорошей демонстрацией банальной силы. Напоминанием о том, что мы в состоянии решить проблему и военным путём. Не открытая угроза, лишь намёк. Собственно, после разжёвывания мне всех деталей, я смог осознать, почему в этот раз именно Крузеракс будет главным. Он понял задуманное Великим Героем самостоятельно, без долгих объяснений. Пусть дракон меня временами и раздражал, но отрицать его мудрость всё же не стоило. Да, во время похода он спокойно отдал ведущую роль мне, но кажется, что теперь всё будет немного по-другому.

***

В Нильштадте наше прибытие вызвало страшную суматоху. С одной стороны нас многие ждали, а с другой — местные князьки вовсе не хотели присутствия на своей земли королевских солдат и дипломатов, так как хорошо понимали, во что это может вылиться. Ну да кто они были против нас? Даже Нильштадский владетель лишь выразил неудовольствие, но не посмел нам перечить: армия королевства, состоящая из десяти тысяч ополчения, трёх тысяч человек поместной конницы и четырёх сотен чародеев совершенно случайно в этот момент проводила сборы на южной границе.

Очередное нововведение Героев – заставлять ополчение собираться, после чего вместе с конницей и чародеями проходить маршем несколько десятков километров. Дело крайне дорогое, ведь такую уйму народа требовалось содержать, но итог был выше всяких похвал. Стоило только вспомнить, как я сам организовывал вначале походы к границам королевства с целью уничтожения восставших слуг демонов, а затем к хребту, и при взгляде на марширующую колонну сразу можно было понять – это две разных армии. Там, где раньше бывшие крестьяне шли вразброд, наступая друг другу на ноги и мешая коннице, сейчас шагали уверенные в себе и своих действиях бойцы. Подобного результата я сам добился только через несколько недель муштры в боевой обстановке.

Потому-то Нильштадский князь, равно как и прочие, через чьи земли нам требовалось пройти на пути к цели, никак препятствовать не стал, лишь посмел выразить осторожное недовольство прибытием столь крупного и хорошо вооружённого отряда – несмотря на то, что мы были посольством, рыцарей Оплота и чародеев было среди нас немало. Ещё один штришок к картине военной мощи королевства, помимо меня и Крузеракса.

Заняв своим караваном несколько подворий, что предоставило нам купечество города, мы начали готовиться к череде визитов, обсуждений, переговоров, и, в случае необходимости, угроз и требований. Княжествам недолго осталось быть независимыми.

– Так мы ничего не добьёмся, – вздохнул я, глядя на собравшихся.

На крупнейшем торговом дворе Нильштадта, ныне полностью закрытого для посещения, проходила встреча нас и самых богатых семей и гильдий Пограничных Княжеств. Их было не настолько много, как если бы мы решили вести переговоры с местными дворянами, но общее число всё равно не позволяло принять устраивающее всех и, что важнее, быстрое решение. Буквально вчера от наших «союзников» в юго-восточных Княжествах пришли вести, что Анкрадия собирает на границе ополчение. Дело это не быстрое, но результат, к которому всё идёт, очевиден: нам не собирались позволить совершить задуманное.

Потому меня и раздражали эти «переговоры», что шли уже третью неделю. Каждая купеческая сволочь хотела большую долю в привилегии именно для себя, и это послужило камнем преткновения в наших переговорах – согласие на вхождение в состав королевства было получено от большинства уже на четвёртый день, но как только зашла речь о деньгах, так всё и встало на месте.

Крузеракс, проявив невиданную мной ранее изворотливость и хитрость, разделил своими речами купцов на несколько групп, чтобы нам было проще решить, с кем по итогу будем вести дела. Разумеется, не все торговцы получат выгоду от сотрудничества с королевством – это попросту невозможно, так как многие гильдии и семьи являются врагами друг для друга, что вдели мечи в ножны только ради этой встречи.