Через несколько минут их, запыхавшись, нагнал Ахан — ворот порван, лицо исцарапано.

— Предатели! — зло сказал он, сплевывая кровавую слюну. — Бросили одного на растерзание бабам!

И опять как в воду опущенные незадачливые похитители вернулись в дом Казтая. С округлившимися от удивления глазами они обнаружили, что собравшиеся на той гости все еще ждут их. А троица снова приехала ни с чем.

Старуха же Катипа, увидев понурых джигитов, напоминавших шкодливых мышей, угодивших в ведро с молоком, всплеснула руками и разрыдалась вновь. Проклиная судьбу, она горько, с плачем взывала к Всевышнему: «О лицемерный Боже, отчего ты не забрал меня?! Зачем подверг такому позору?!»

— Хватит, аже, не горюйте! — принялся успокаивать ее Рахман. — Какая из девушек, которые собрались вон там, в гостиной, вам больше нравится? Только покажите — мы обязательно сделаем ее сегодня вашей невесткой, иначе не быть нам джигитами!

Поскольку затеплилась искорка надежды, Катипа-ажей утерла слезы, с благодарностью глянула на Рахмана и сказала:

— Миленькие мои, хорошая девушка может и в кособокой лачуге жить. Я буду рада любой, что станет супругой моему мальчику, хозяйкой и опорой этому шаныраку. Спросите у Казтая, пусть сам выберет.

— Апа, откуда мне знать... — попытался увильнуть Казтай.

— Как это, откуда?

— Мне, вообще-то, все равно... Лишь бы женщиной была.

— Эй, бестолковый, мужчина ты или нет? Мы тебя по-человечески спрашиваем, какая из девушек тебе нравится? Покажи!

— Все нравятся... Они все хорошие! Выберете для меня сами, — едва ли не взмолился Казтай.

— Тогда как... Ты, выходит, сразу всех хочешь заполучить в жены?! — усмехнулся один из парней.

Шутки шутками, но уже в следующее мгновение устроившиеся в передней джигиты принялись выбирать, кого сосватать Казтаю, подвергая сидящих в гостиной девиц поочередной оценке. «Совещание» по вопросу кандидатуры, годной в невестки бабушке Катипе, затянулось.

— Что думаете насчет Ляззат?

— Не неси чепухи... У нее ведь парень есть!

— А кто?

— Оралгазы... Они уже неделю вдвоем встречаются.

— А если Мариям, что сидит с этого краю?

— Она не годится. Эту девчонку давно окручивает Шаймардан.

— По-моему, Багдат может стать верным выбором.

— Багдат?.. Боже сохрани!.. Да она со своим характером житья бабушке не даст, и Казтая вечно прутом погонять будет! Совсем бесстыжая, стерва она...

— Тогда, наверно, нужно попробовать уговорить Куляй?

— Если только ослепнуть или забыть, что у нее ноги колесом... Поди, слишком долго сидела на шее у своей бабки...

— А как Камиля?

— Она же косит на один глаз...

— Эй, да что с вами?!. Неужели в этом ауле не осталось ни одной девчонки без дефекта?!

— Сами же поделили меж собой всех приличных девушек, а теперь спрашиваете... Что прикажете делать?

— Не все ведь пришли сегодня...

— Значит, здесь только сплошь хромые да толстые, кривые да косые?

— Не-ет... Вообще-то, Камиля, пожалуй, девчонка ничего. Если б не легкая косоглазость, все остальное при ней...

— Все равно она не подходит... Для бабушки нужна невестка с отличным зрением, чтобы могла, например, помочь вдеть нитку в иголку. А у твоей Камили очки в пять пальцев толщиной.

— Так кто же еще у нас свободный остался, без парня?

Упершись в тупик, джигиты снова надолго задумались.

— Кстати, взгляните-ка на Нурлытай, вон она, возле шифоньера сидит, — сказал Рахман, как бы указывая на последнюю возможность выйти из затруднительной ситуации.

— Э-э-э, думаешь, мы и сами ее не видим?

— Только здоровая больно, сама как шифоньер.

— И скорее всего — неряха, домашней работы, наверно, сторонится... Как бы она не стала бабушке обузой — какой толк от ленивой снохи, если она валяется в постели до обеда...

Эта самая Нурлытай с внушительной фигурой шифоньера наиболее подходила Казтаю, однако даже такое удачное предложение «совещанием» было отвергнуто.

— В таком случае никого лучше, чем Майкен, из оставшихся я не нахожу, — цепляясь за последнюю надежду, сказал Рахман.

— Я слышал, у нее в соседнем ауле есть ухажер.

— Абжан, что ли?.. Так он больше года, как в армию ушел.

— Бедняжка, скучает, поди...

— Тьфу ты, да у меня глаза из орбит вылезут, коль в наше время я встречу девушку, которая дожидается парня из армии!.. Лучше скажи, что ей просто не подвернулся случай сойтись с другим, или джигит подходящий не встретился.

— В таком случае воспользуемся этим и сведем ее с Казтаем... Казтай, как тебе, нравится Майкен?

— Еще как нравится! — засиял обрадованный Казкен, будто разом семь зайцев поймал.