График выкладки: пять глав в неделю по будням.
ВНИМАНИЕ! ДВУХТОМНИК!
Глава 1
Сознание вернулось внезапно, будто меня выдернули за волосы из черной воды. Я открыла глаза, моргнула… Что?!
Потолок. Тот самый, с нежно-персиковыми фресками, которые дядя приказал нарисовать к моему «торжественному возвращению» в родовое гнездо. Я лежала в своей постели в особняке Нияр. Но это невозможно! Предсмертный бред? Так бывает при отравлении угарным газом?
А если… если пошевелиться? Поднять руку? Получилось?! Но как?!
Медленно, будто сквозь мед. Пальцы дрожали, но слушались. Они коснулись губ — теплых, влажных, живых. Не тех пересохших губ паралитика, что я помнила.
— Матерь богов… — Собственный голос прозвучал хрипло, но это был голос. Настоящий.
Я подышала немного, чтобы успокоиться, и попробовала сесть. Боги, такое простое движение! Без помощи сиделки! Ноги — мои ноги! — опустились на пушистый коврик перед кроватью. Теплый и мягкий. Осязаемый. Настоящий.
Зеркало. Нужно дойти до зеркала!
Первые шаги вышли неуверенными, как у только что родившегося олененка. Но я шла. Сама. Мне казалось, что это ужасно важно, что вот сейчас я увижу что-то… что-то такое!
Отражение в зеркале заставило сердце бешено забиться: худое скуластое лицо в обрамлении коротких белокурых прядок. Я добровольно подстриглась всего раз в жизни, за день перед роковой вечеринкой, в роскошном салоне на набережной Цветущих Лотосов, по рекомендации кузины… Мне казалось, что это так модно, стильно и соблазнительно! Только много позже я поняла, что выглядела смешной с этим дурацким растрепанным помелом на голове.
Не в силах поверить собственным глазам, я огляделась, схватила с туалетного столика брошь с янтарем под цвет моих глаз и безжалостно вонзила острие булавки в руку чуть выше запястья. Вскрикнула — боль пробежала по нервам молнией, показалась кровь. Настоящая. Это не сон? Это не сон!
Солнечный луч пробивался сквозь опущенные шторы, окна у меня на восток, значит, сейчас раннее утро. Часы на камине показывали без семи минут семь.
— Двенадцать часов до катастрофы… — прошептала я, и губы сами растянулись в улыбке, которой позавидовала бы самая злобная гиена. Перед глазами все еще стояла картина последних минут моей жизни. Прошлой жизни. Как это было?
Очень просто. Когда ты полностью парализован, с тобой можно сделать все что угодно. Так что дорогой кузен Арчи легко подкатил мое кресло к дубовому столу, заваленному документами — безмолвными свидетельствами семейных махинаций. В тишине кабинета раздался металлический щелчок зажигалки.
Голубой огонек, словно живое существо, прыгнул на шелковую штору и начал стремительный путь вверх, оставляя за собой черный след.
— Тебе даже не будет больно, Арисоль. — Кузен сложил пальцы в ритуальном жесте. — Пламя — твоя стихия, как жаль, что ты не умеешь им управлять. Но ведь не зря говорят, что огонь милосерден к идиотам и паралитикам. Он вознесет тебя прямиком в Сады Вечного Покоя. Ты не будешь больше мучиться. — Его губы растянулись в улыбке, когда он повернулся к выходу. — Прощай.
Дверь захлопнулась с окончательностью гробовой крышки.
Пламя между тем вело себя как опытный убийца — сначала осторожно пробовало на вкус антикварную ширму, затем жадно впилось в дубовую панель. Воздух наполнился треском горящего дерева и сладковатым запахом тлеющего шелка.
Я закашлялась, но дым уже делал свое дело — слезы застилали взгляд, в груди рос колючий ком.
Нет. Нет. НЕТ!
Вместо обещанного освобождения я чувствовала только всепоглощающую ярость. Пламя между тем добралось до ковра. Первый язык лизнул подол моего платья.
Если бы я не пошла на ту проклятую вечеринку… Если бы не приняла тот роковой коктейль из рук мужчины, в которого была влюблена… Если бы не превратилась в эту беспомощную куклу…
Если бы. Если бы можно было все исправить! Это желание было таким сильным и отчаянным, что медальон, оставшийся от мамы, моя единственная настоящая ценность, вдруг вспыхнул звездой, такой яркой, что огонь будто отступил в испуге. А затем накинулся с новой силой, но я больше не чувствовала, что это враг. Скорее наоборот — я купалась в нем, я стала фениксом, сгорающим для того, чтобы возродиться! Не зря же когда-то мама шептала мне сказку о нашем дальнем предке — птице с пламенным оперением и янтарными глазами. Совсем как у меня…
Где-то внизу, в роскошной столовой особняка Нияр, звякнул серебряный поднос. Этот звук вернул меня из прошлого в настоящее. Мое желание исполнилось!
И пока неважно, как это получилось, почему и чем придется заплатить. Я могу начать сначала. Но теперь все пойдет иначе. Теперь я знаю правила этой игры. Я больше не та наивная Арисоль Нияр, сирота, едва окончившая пансион госпожи Балиньоль.
От туалетного столика я вернулась к кровати, но не села, а, потоптавшись, прошла к окну, выглянула наружу, затем с наслаждением сделала пару кругов по комнате. Как же восхитительно и роскошно иметь возможность двигаться, ходить! Танцевать…