— Спасибо, — коротко поклонился мне Марк. — Найти свое место — это… действительно, важно.

От себя добавил бы, что главное — найти место себе по душе, а остальное приложится. Даже талант — дело, скорее, наживное, если обладаешь должным терпением и упорством для его развития.

Но посчитав столь пафосные речи излишними, молча уселся в карету и вернулся к объезду.

В жалкую бакалейную лавку, расположенную на деревенской площади, наконец-то прибыли новые товары. Пришлось распорядиться и одолжить хозяину лавки средства на первое время, чтобы разнообразить ассортимент и дать жителям Январьска возможность как следует набить животы перед пиком сельскохозяйственных работ.

И опять же, все это был разумный расчет. Назвал бы это вкладом в будущее, ведь немалая часть собранного крестьянами урожая отправится в кладовые поместья и будет набивать уже наши животы во время стылой осени и суровой зимы.

Коренастые мужи занимались сейчас починкой прохудившихся крыш, дородные бабы — стиркой, плетением корзин и уходом за скотиной. Детвора резвилась на улице, разражаясь восхищенными возгласами, едва завидев экипаж господина.

В общем и целом, пока всё шло своим чередом, но стоит потратить еще немало времени и средств, чтобы вывести земли рода Морозовых из нищеты и запустения.

На самом деле Январьск был не единственной деревней в наших владениях, однако на данный момент являлся единственным населенным пунктом на десятки километров вокруг. Несмотря на взращенную с годами черствость, в которой меня уже не единожды обвиняла сестра, сердце невольно сжималось при виде заброшенных домов, заросших полей и пастбищ.

Некоторым могло бы показаться, что опустевшие деревни вблизи эпицентра — жестокая, но всё же закономерность. Никто в своем уме не стал бы селиться под боком у демонов и порождений Бездны в ожидании, пока следующий Мор разрушит их дома и перебьет скот.

Но как тогда объяснить тот факт, что еще при моем прадеде земли рода Морозовых были одними из самых населенных в Иркутской губернии? Как раз таки наоборот, именно из соображений безопасности простой люд стремился держаться к нам ближе. Крестьяне толпами шли сюда, дабы обосноваться под крылом господ-демоноборцев, зная, что никого из них они в обиду не дадут. Тем более ресурсы из этой Бреши позволяли многим найти работу и свое дело.

В какой-то момент наше положение при дворе кардинально изменилось. Императорский род Романовых сначала отдалился от нас, а затем и вовсе обвинил в государственной измене без веских на то причин. Приговор в исполнение вызвались привести Громовы — наши ближайшие соседи, до сих пор проявляющие к нам неприкрытую вражду, и с той самой ночи мы с Алисой остались единственными представителями рода Морозовых.

По мне так слишком много неопределенных обстоятельств было во всей этой истории, начиная ухудшением отношений с императорской семьей и завершая невесть откуда взявшейся опалой с последующим истреблением целого рода.

Еще у самых истоков зарождения Российской Империи наши дальние предки уступили Романовым трон, хотя сами с успехом могли бы занять его. Борьбу с демонами они поставили на первое место, отказавшись ввязываться в политические игры, которые только бы отвлекали от основной задачи куда более приоритетной для сохранения Империи, и вот как нам в итоге отплатили за приверженность долгу и чести.

Даже из учебников по новейшей истории наше имя было самым наглым образом вычеркнуто. Вот только пыльные фолианты библиотек всё еще помнят подвиги и достижения моих предшественников.

Хотя какой в этом смысл, если сейчас нас даже за высокородных отказываются признавать?.. Одержимые демонами, предатели государства, обнищавшие князьки… Кто угодно, но только не благородный род из числа основателей Империи, который жизнь свою положил на защиту людей от этих самых демонов.

Экипаж развернулся, когда достиг границы наших владений. Дальше простирались земли графов Громовых — некогда преданных союзников, а ныне настоящих волков в овечьих шкурах.

Память крови уже не единожды намекала на момент зарождения вражды между нами, но неужели виной всему стал отказ Громовых выступить вместе с нашей гвардией против орды во времена одного из давних Моров? Что-то подсказывало мне, что причина разногласий была куда глубже и появилась намного раньше тех событий, на которые мне удалось взглянуть со стороны. Словно бы это предки вели меня по ложному следу, намеренно утаивая важную информацию, или же сами ошибались в своих выводах. Впрочем, поинтересоваться у них об этом напрямик я всё равно не сумел бы.

Какой бы ни была основная причина, она стала поводом для кровавой резни в стенах моего дома, прощать которую я не собирался в любом случае.

Да и врагов нам сейчас хватало без Громовых, если так подумать…

Взять бы, к примеру, Луговых, и Алексея Максимовича в частности. Это ж надо было так смелости набраться, чтобы предложить мне помощь с убийством демона-лорда в обмен на бракосочетание с моей сестрой! Подобное можно было заявить либо от большой наглости, либо от отчаяния. Или же от обоих этих факторов в совокупности.