Примерно через два часа отряд покинул подарившую приют пещеру. Подавленность исчезла без следа, уступив место весёлой решимости идущих на смерть висельников. Несмотря на мою репутацию, центурионы не верили в успех миссии, и я был склонен с ними согласиться. Шансы не то что малы, их вообще не было! По крайней мере, если продолжать действовать по старому сценарию.

За время вынужденного отдыха уровень кислоты в построенном жуками резервуаре неплохо вырос, в него продолжали стекаться бурные потоки. Более того, они значительно усилились, то ли федераты усилили напор, то ли другие реки нашли дорогу вниз. И это несмотря на колоссальные усилия императрицы на блокирование этих потоков.

— Ты серьёзно?! — не сдержалась Валькирия, поднимая брови. — Твой план заключается в подражании лососю? Кто это вообще? Неизвестный подвид жуков?!

— Рыба такая, мигрирует против течения реки, передвигаясь прыжками. Не важно, нам не обязательно изображать их, я хочу использовать принцип. — Объяснял по дороге, скорый бой не должен позволить центурионам задавать слишком много лишних вопросов… надеюсь. — Сама посуди, жуки не переносят контакт с кислотой, нам же она не причиняет вреда. Логично передвигаться прямо в ней, окунувшись с головой!

— Наши костюмы слишком тяжёлые, нас опустит на дно! Усилия не хватит на нормальные прыжки, — всё ещё сомневалась эльсийка.

— Тогда пойдём по дну, сориентируемся по ситуации. Я много думал, во всех других сценариях мы проигрываем, а это точно не наш вариант.

— Ничуть не хуже других безумств Цезаря. Оно, напротив, кажется очень логичным. — Фокси ехидным смешком разрядила обстановку. Оставшаяся в меньшинстве Валькирия не захотела спорить, коротко кивнув. Чувствую, если провалимся, мне потом выскажут по полной. — О, а вот и торжественная встреча!

Мы шли по наполовину заполненному кислотой тоннелю, не опасаясь встречи с жуками, поэтому выскочившая навстречу стая метателей оказалась неприятным сюрпризом.

Гигантские сколопендры ловко передвигались по потолку, швыряясь ядовитыми шипами. Находившийся в авангарде Трой не успел поднять щит, мигом превратившись в игольчатую подушку. Мы сбили тварей координированными залпами, с тревогой прислушиваясь к шуму вдали.

— Сейчас они запечатают проход, бегом на прорыв!

Подавая пример, ускорился, встав во главе отряда. Ага, размечтался, на плечо легла тяжёлая рука Валькирии, эльсийка чуть ли не силой задвинула меня в середину строя. В личке она напомнила про Викарус, где я в одиночку закончил важную миссию.

Предосторожность оказалась не напрасной, на выходе нас встретил частый огонь трутней, и бегущие первыми центурионы послужили своеобразными живыми щитами. Выдав залп реактивными снарядами, мы с разбега срывались прямо в бездну, с головой уходя в шипящую от попаданий кислоту. Некоторые жуки прыгали следом, о чём быстро успевали пожалеть — творение федератов не оставляло им шансов на выживание.

Ориентироваться приходилось практически вслепую, датчики костюмов не были рассчитаны на работу в таких суровых условиях. На выручку пришёл Андрей, трансформирующий разрозненные показатели в более-менее нормальную карту. Он дорисовывал дно и стены светящимися линиями, обозначая, куда можно ставить ногу или где лучше зацепиться рукой.

Жуки резко изменили тактику, перестав посылать ближников в самоубийственные атаки. Теперь они бросались тяжёлыми камнями или пытались достать нас плазмой и шипами. И у них получалось! Несколько центурионов не прошли проверку на удачу, в отряде осталось меньше двадцати Легионеров.

Не теряя времени, выжившие встали в обозначенные ИИ точки, заложили бомбы у дна и сгруппировались в одном месте. Рискованное решение, если жуки догадаются ударить по этой точке, миссии конец. Мучительно медленно тянулись секунды, каждая из которых могла стать последней.

Вроде пронесло, мы схватились за руки и безнаказанно активировали бомбы, вызывая мощнейший взрыв. Дно под ногами испарилось, превратившись в настоящую бездну. Мы пролетели огромное расстояние, отдавшись на волю стихии и полностью потеряв ориентацию.

Несмотря на нахождение в центре струи, удар о землю получился крайне неприятным, нас закрутило со страшной силой, и некоторые костюмы не выдержали повреждений. Одни ушли в перезагрузку, отключая щиты, другие просто развалились на куски. Так или иначе часть Легионеров отправились прямиком на Верданокс. Увы, в их числе оказалась Валькирия, мы с Фокси остались последними офицерами в отряде.

Благодаря помощи Андрея мне удалось нащупать ногами дно, и он сразу указал нужное направление. Время поджимало, нужно успеть захватить сильный поток и двигаться в нём, мы больше не могли идти прежним способом.

Накопленная кислота обильно изливалась на принадлежащий императрице уровень, ИИ неведомым образом успел заметить растворяющуюся гору еды, оставленную ей про запас. А ещё у нас на выбор имелось минимум пять тоннелей, чей размер не оставлял сомнений в присутствии крупной твари. Вопрос, в каком из них она прячется!