…Сергей Павлович побледнел. Руки его инстинктивно потянулись к ближайшему креслу. Впервые в жизни ему пришло в голову, что упасть в обморок — это не так уж плохо…
— Делай всё, что пожелаешь, дочка!
Ободренная этими словами пышногрудая девица встала с кресла и, тряхнув рыжеватой гривой, произнесла:
— Дайте мне несколько недели, и вы племянника своего просто не узнаете!..
ПРОЛОГ
Аркадий Семенович тяжело выдохнул и пригласил милую рыжеволосую девушку с пышными формами присесть в кресло.
— Прасковушка, — начал он, — у меня к тебе дело. — Твой отец перед смертью попросил найти тебе хорошего мужа. Ты девушка видная, красивая, умелая и я решил, что не хочу отдавать тебя непонятно кому…
На круглом лице девушки отразилась заинтересованность.
— У вас есть кто-то на примете достойный? — осторожно уточнила она.
Старый аристократ хмыкнул.
— Да, есть… мой любимый племянник. Его зовут Сергей Павлович Морозов, сын моей покойной сестрицы Глафиры. Ему тридцать два, симпатичный, но… немного безрассудный и избалованный. Преемник мой будущий. Так вот… я подумал, что такая девушка, как ты, могла бы весьма положительно на него повлиять.
— Правда? — удивилась Прасковья, накручивая на палец пышный рыжеватый локон. — То есть вы даете мне добро на перевоспитание? — глаза ее загорелись.
Аркадий Семенович рассмеялся.
— Да, даю добро и верю в твои непревзойденные способности, дорогая моя!
— Хорошо, — радостно ответила девушка, потирая пухлые ладони. — Я уже и сама мечтаю о семье. Однако… я буду использовать специфический подход, вы не против?
— Делай всё, что пожелаешь, дочка!
Ободренная этими словами пышногрудая девица встала с кресла и, тряхнув рыжеватой гривой, произнесла:
— Дайте мне несколько недели, и вы племянника своего просто не узнаете!
Глава 1. Холостяк на грани
Сергей Павлович сидел в своём кабинете, и взгляд его был прикован к письму. Злополучное послание от дяди, написанное вычурным каллиграфическим почерком, будто насмехалось над ним. Он перечитал его не менее дюжины раз, но смысл оставался неизменным:
«Сергей, ты безусловно достоин моего состояния. Однако, мой дорогой племянник, даже роскошный сервиз требует пары, чтобы называться комплектом. Природа любит гармонию, как и я, а потому ты должен жениться. Твоя избранница уже определена — Прасковья Зосимовна Милославская, дочь моего старого друга. Девица достойная и, смею надеяться, подходящая для тебя. Откажешься — всё пойдёт в руки твоему кузену или, ещё хуже, в монастырь. Решай сам. Свадьба через три недели. Да хранит тебя Господь.»
Сергей швырнул письмо на стол, будто оно обожгло его.
— Прасковья Зосимовна Милославская! — прошипел он, словно выговаривая смертельное заклинание. — Кто это, чёрт возьми?
Имя звучало простовато, без аристократического лоска, а Милославские… Ах да, купцы! Кожа Сергея Павловича покрылась мурашками. Он, потомственный дворянин, должен жениться на… на дочери какого-то торговца???
«Это наказание, — подумал он. — За что?!»
Дядя, похоже, выжил из ума на старости лет! Кто же в нынешнее время устраивает договорные браки???
Сергей Павлович отчаянно застонал, понимая, что его прижали к стенке.
И тут его сознание услужливо подсунуло образ Алексея Яковлевича Разумовского. Сергей с удовольствием вспоминал их старую дружбу, которую подогревала его любовь к насмешкам. Разумовского когда-то обманом женили на простушке, которую окрестили «мартовским кошмаром» (ее звали Марта Орловская). Сергей не раз рассказывал друзьям эту историю, изображая «кошмар» с таким сарказмом, что собеседники буквально катались от смеха.
И вот теперь судьба решила отплатить ему той же монетой.
— Нет! — вскинулся Сергей, но тут же рухнул в кресло. Он знал: дядя не шутит.
Наследство, огромный дом, земли, и главное — коллекция кодайских ваз, к которой он был привязан всей душой, — всё это могло ускользнуть. У него самого было похожая коллекция, только меньших размеров, так что он давно мечтал получить дядину. А тут такая подстава!
Он не хочет жениться! До зубовного скрежета не хочет!!! Да еще и на ком? На глупой или, что еще ужаснее, страшной торговке???
Не выдержав груза судьбы, Сергей впал в депрессию. Неделю он провёл в кабинете, чередуя два вида спиртного. Его не интересовала еда, общество, даже вид собственной идеально выглаженной рубашки больше не радовал.
Но спустя неделю он всё же ответил дяде коротким, но однозначным согласием…
* * *
Жених на подготовке…
Слухи о предстоящей женитьбе Сергея Павловича разлетелись по дому с быстротой зимнего ветра. Слуги обсуждали невиданное событие на всех углах. Сам холостяк, за плечами которого была репутация несокрушимого повесы, теперь терзал себя мыслями о предстоящем визите невесты.