— К укрытиям! — заорал я, бросаясь к ближайшей лестнице.

Но это было только началом. Небо над крепостью почернело от снарядов. Катапульты и баллисты противника открыли огонь одновременно по всему периметру укреплений.

Огромный валун пролетел над моей головой и врезался в стену казармы, пробив брешь в толстой кладке. Следом последовала серия более мелких снарядов, осыпавших двор крепости каменной крупой. Легионеры бежали к укрытиям, прикрывая головы щитами от падающих обломков.

Железный болт от баллисты просвистел мимо моего уха и вонзился в деревянные ворота склада, пробив их насквозь. Ещё один болт попал в группу ополченцев, не успевших укрыться — трое остались лежать в кровавых лужах.

— Медики! — крикнул я, указывая на раненых. — Тащите их в лазарет!

Обстрел был организован с тактической точностью. Противник не стрелял наугад — каждая группа машин била по конкретным целям. Северная батарея уничтожала башни и оборонительные позиции. Восточная сосредоточилась на воротах и стенах. Южная обстреливала внутренние постройки, стараясь попасть в склады и казармы.

Зажигательный горшок разбился о крышу конюшни, облив её горящим составом. Пламя мгновенно охватило сухие доски, и чёрный дым поднялся к небу. Испуганные лошади ржали и били копытами, пытаясь вырваться из горящего здания.

— Пожарную команду в конюшню! — приказал я подбежавшему центуриону. — Спасайте лошадей!

Ещё один снаряд попал в восточную стену в двадцати метрах от главных ворот. Я почувствовал, как содрогнулся камень под ногами. В стене образовалась глубокая трещина, а несколько блоков кладки обрушились в ров.

— Сэр! — окликнул меня молодой легионер, выбравшийся из-под обломков. — В северной башне прямое попадание! Трое убитых, пятеро раненых!

Я оценил интенсивность обстрела. Снаряды падали каждые пять-семь секунд, что говорило о серьёзном количестве осадных машин у противника. По звуку можно было определить как минимум дюжину катапульт и полтора десятка баллист.

— Где наши машины? — крикнул я инженеру Дециму, бежавшему к арсеналу.

— Готовлю к ответному огню! — отозвался тот. — Ещё десять минут!

Новая серия ударов пришлась по южной стене. Один из снарядов попал в группу ополченцев, тащивших запасы стрел к башням. Взрыв разметал людей, а стрелы разлетелись по всему двору. Сержант Марк Орлиный Глаз, которого задело осколком камня, продолжал командовать уборкой раненых, истекая кровью из рассечённого лба.

— Чёрт возьми! — выругался центурион Гай, укрываясь за каменной стеной от града камней. — Они что, готовились к этой атаке?

— Похоже на то, — ответил я, наблюдая за точностью вражеского огня.

Противник явно заранее пристрелял все цели. Снаряды ложились слишком точно для первого дня обстрела — кто-то долго изучал крепость и составлял планы огня. Возможно, среди местного населения были шпионы, а может быть, использовались магические средства наблюдения.

Особенно досаждали зажигательные снаряды. Горшки с алхимическим составом разбивались о крыши и стены, распространяя липкий огонь, который трудно было потушить водой. Уже горело три здания во внутреннем дворе, а дым мешал обзору и затруднял дыхание.

— Тушильные команды работают? — спросил я у подбежавшего интенданта.

— Работают, но людей не хватает! — ответил Флавий, прикрывая голову плащом от осколков. — Половина пожарных ранена!

Ещё один мощный удар пришёлся по восточной стене рядом с воротами. Я услышал зловещий треск — трещина в стене начала расширяться. Если противник сосредоточит огонь на этом участке, ворота могут не выдержать.

— Децим! — крикнул я инженеру. — Укрепи ворота изнутри! Бревна, камни — всё что найдёшь!

— Понял!

Обстрел продолжался уже полчаса, но признаков ослабления не было. Наоборот, противник наращивал интенсивность, видимо подтянув дополнительные машины. Снаряды падали теперь каждые три-четыре секунды, превращая строения в дымящиеся руины.

Первые потери были болезненными: семь убитых, двадцать три раненых, два серьёзных пожара, повреждения в двух башнях. И это только начало. Я понимал — если так пойдёт дальше, к вечеру от крепости останутся одни руины.

Пора было показать противнику, что защитники тоже умеют стрелять.