Поднявшись на стену и направив подзорную трубу в сторону противника, я увидел, как между колоннами двигались повозки с осадной техникой. Различил силуэты катапульт и баллист, прикрытых брезентом.

— Сколько их? — спросил подбежавший центурион Гай.

Я быстро прикинул плотность построений и размеры колонн. Математика была безжалостной.

— Не меньше пятнадцати тысяч, — ответил я, не отрывая взгляда от трубы. — Возможно, больше.

Гай присвистнул и перекрестился.

— А у нас…

— Четыре тысячи пятьсот, включая ополчение, — закончил я за него. — Соотношение один к трём с лишним.

В центре главной колонны развевалось большое знамя — чёрное полотнище с серебряным волком. Я знал этот символ из разведывательных сводок. «Серый Командир» — легендарный предводитель объединённых племён пустошей, который последние два года собирал под своими знамёнами все враждебные империи силы. Многие считали его мифом, страшилкой для запугивания новобранцев. Но вот он шёл к стенам крепости с армией, сравнимой по размеру с целым имперским легионом.

— Где легат? — спросил я.

— Валерий уже в командном пункте, — ответил Гай. — Приказал всем командирам немедленно явиться.

Я ещё раз внимательно изучил противника. Армия двигалась слишком организованно для варварского ополчения. Колонны поддерживали равнение, между ними соблюдались интервалы, а на флангах двигались разведывательные группы кавалерии. Кто бы ни командовал этими силами, он знал своё дело.

Последние донесения говорили лишь о группах кочевников в дальних районах пустошей. Либо «Серый Командир» совершил невероятный марш-бросок, либо в разведсети оказался предатель.

— Они идут не на переговоры, — пробормотал старший сержант Марк Орлиный Глаз, наблюдая за армией.

— Откуда такая уверенность? — спросил Гай.

— Посмотрите, как они строятся, — указал на вражеские порядки сержант. — Это боевые колонны, а не походные. Они готовы атаковать немедленно.

Я понял, что ветеран прав. Противник не планировал долгих переговоров или ультиматумов. Вся история с разведкой, подготовкой и скрытным подходом говорила об одном — «Серый Командир» намеревался взять крепость штурмом и уничтожить защитников.

За время службы я превратил XV Пограничный легион из коррумпированной и деморализованной части в эффективную боевую единицу. Провёл реформы снабжения, внедрил новые тактические приёмы, создал информационную сеть и систему союзов с местными жителями. Всё планировалось против армии такого масштаба — но не такого качества.

Внизу во дворе уже разворачивалась лихорадочная деятельность. Легионеры бежали к арсеналам за дополнительным оружием, ополченцы строились в центурии под командованием опытных сержантов. Из городских ворот потоком шли люди — кто-то нёс припасы и воду для гарнизона, кто-то приводил сыновей для защиты родной крепости.

В последний раз я внимательно изучил вражеские колонны. Левая, самая крупная, двигалась прямо на главные ворота. Центральная обходила крепость с севера, очевидно намереваясь атаковать слабо укреплённую сторону. Правая колонна растягивалась к югу, блокируя пути отступления к реке. Классический манёвр окружения, выполняемый с профессиональной точностью.

— Сэр, — окликнул меня молодой легионер, подбежавший по стене. — Легат Валерий требует немедленно явиться в командный пункт.

— Иду, — я протянул подзорную трубу сержанту Марку. — Следите за противником. Как только начнут развёртывание — немедленно докладывать.

— Будет исполнено, сэр.

Сбегая по лестнице, я мысленно прикидывал силы обороны. Четыре с половиной тысячи против пятнадцати — соотношение плохое, но не безнадёжное для обороняющихся за мощными укреплениями. Крепость Железных Ворот была построена в узком горном проходе и считалась одной из самых неприступных в регионе. Толстые каменные стены, глубокие рвы, множество башен для флангового огня — всё это должно было компенсировать численное превосходство противника.

Главное — не дать врагу застать гарнизон врасплох и использовать все преимущества, подготовленные за месяцы работы.

Я ворвался в командный пункт, размещённый в центральной башне, где уже собрались все старшие офицеры. Легат Марк Валерий склонился над большой картой региона. Вокруг стола толпились центурионы, интендант, главный инженер и старший маг легиона.

— Лекс, вовремя, — поднял голову Валерий. — Что видел на стенах?

— Пятнадцать тысяч, возможно больше, — кратко доложил я. — Три колонны, профессиональная организация. Осадная техника присутствует. Дойдут к стенам максимум через два часа.