Артем непроизвольно передернул плечами. Вводится новая ставка, там не только оклад в три раза выше, чем у него, это такой скачок в карьере… Главный технолог — не просто статусная должность, это реальная власть. Четвертое лицо в фирме. Выше — только заместитель генерального и главбух. Ну, и «Леди босс», разумеется. Заманчиво. Но, как в пошлом анекдоте, есть один нюанс…

— О чём задумался? — от неожиданности Артём вздрогнул.

Эдик, как всегда, подкрался бесшумно.

Артёма невероятно раздражала манера коллеги внезапно возникать за спиной. Словно змея в траве. Но он понимал, что причина неприязни крылась не только в этом.

Они с Эдиком были ровесниками. И это, пожалуй, единственное их сходство. Они отличались во всём, начиная с внешности и заканчивая характером. Артём с самого детства был худощав, на нём совершенно не отразилась сидячая офисная работа. Среднего роста, темноволосый и сероглазый, со стильной стрижкой и белозубой улыбкой, он частенько ловил на себе заинтересованные женские взгляды, но придерживался со всеми нейтрально-делового тона. Офисные костюмы не носил, однако одежду подбирал со вкусом: отлично сидящие на фигуре джинсы, стильные лонгсливы и тонкие джемпера — зимой, однотонные рубашки с коротким рукавом — летом. Спокойный, рассудительный, Артём не скрывал, что хочет карьерного роста и готов идти к цели, не считаясь ни с чем.

Эдик же всегда, в любое время года, ходил в костюмах. Их было два — однотонный тёмно-синий, и чёрный в узкую полоску. Безразмерный пиджак колыхался на фигуре, открывая выпирающий живот. К своим двадцати шести годам Эдик имел килограммов двадцать лишнего веса, что, при невысоком росте, делало его похожим на колобка. Белобрысый, с уже проглядывающими залысинами, он был навязчив и бесцеремонен. Довершали образ плохо проглаженные рубашки с вечно мятым, будто жёваным, воротником. Как ни странно, внешний вид никак не влиял на деловые качества. Работал он отменно. И шёл, как танк, напролом, сметая преграды на пути.

— Так о чём задумался? — повторил Эдуард.

— Ни о чём, документы готовлю, — буркнул Артём.

Посмотрев вслед отошедшему Эдику, вздохнул. Собственно, Эдик и был тем «нюансом», который портил ему игру. По статусу и профессиональным навыкам они — на равных. И кто займёт ставку главного технолога — непонятно. Всё зависит от Элеоноры Андреевны, а она своё веское слово сказать не спешит.

Вздрогнув от резкого звонка, Артём снял трубку.

— Артём, зайдите с Эдиком к Элеоноре Андреевне, — прозвучал голосок секретарши.

Сердце тревожно забилось. Неужели решение принято и сейчас озвучат победителя их негласного состязания? Тогда зачем приглашают обоих? Ладно, что толку гадать, через пару минут всё прояснится. Отодвинув кресло, Артём направился к двери.

— Ну что, гонка вступила в завершающую фазу? — Эдуард панибратски хлопнул его по плечу, и Артём с трудом удержался от грубости.

Сейчас Эдик не просто раздражал — дико бесил. Только что «Леди босс» объявила, что считает обоих достойными занять ставку. Им предстоит последнее состязание: провести переговоры с клиентами в ресторане, в неформальной обстановке. А Элеонора Андреевна понаблюдает за ходом встречи и сделает выбор. Времени на подготовку почти нет: у Артёма встреча — сегодня, у Эдуарда — завтра.

Артем злился от новой вводной. Во-первых, к серьёзным встречам так, «на коленке», не готовятся. Во-вторых, у Эдуарда получилось преимущество во времени, а значит, и в подготовке. А в-третьих… В-третьих, он обещал сегодня жене прийти домой вовремя. Конечно, сейчас на кону стоит карьера, и все-таки… Хорошо, что Оксана его понимает, но всё равно неприятно…

Впрочем, вслух свои мысли он озвучивать не стал. Но и смотреть на лоснящуюся от удовольствия физиономию Эдуарда желания не возникало. Повернувшись к сопернику спиной, он вышел в коридор и набрал знакомый номер. Послышались длинные гудки. Странно. Сегодня Оксана дома, телефон у неё всегда под рукой. Подождав, нажал на «вызов» ещё раз. Длинные гудки били в ухо. Раздраженно проведя по экрану, заметил выскочившее сообщение: «Тёма, разбила телефон, ни звонить, ни писать не могу. Держим связь через «ватсап», периодически буду его проверять с компьютера».

Не сдержавшись, Артём чертыхнулся сквозь зубы. Как всё не вовремя. Немного успокоившись, набрал сообщение: «Не переживай, купим новый. Оксан, извини, сегодня буду поздно, форс-мажор. При встрече объясню». Вздохнув, убрал телефон в карман и вернулся в кабинет.

Сегодня закон Мёрфи работал в полную силу. Всё, что могло пойти не так, шло не так. Мало того, что «завис» компьютер, и документы для встречи Артём распечатывал в дикой спешке, уже перед самым выходом, так ещё и брелок сигнализации полетел, и он остался без машины. Просто великолепно! Главное — вовремя… Бросив взгляд на бесполезный теперь автомобиль, чертыхаясь, вызвал такси. До назначенного времени оставалось тридцать минут. Если сейчас ещё и в пробку попасть, то с повышением можно попрощаться навсегда.

Всю дорогу Артем нервно смотрел на часы, но, против ожидания, доехали быстро. Почти бегом он промчался к заказанному столику. Ни клиентов, ни «Леди босс» ещё не было. Хорошо. Можно перевести дыхание.

Элеонора Андреевна появилась минут через пять, как всегда, собранная и элегантная. Когда она вошла, мужские головы, как по команде, повернулись в её сторону. Что ж, эффектная женщина, этого нельзя отрицать. Артём усмехнулся. Кто бы знал, какой металл скрывается под яркой внешностью. Высокая, даже слишком, с потрясающей фигурой, классические «девяносто — шестьдесят — девяносто». Тёмные миндалевидные глаза, красивые, чуть полноватые губы, модная короткая стрижка. Умело наложенный макияж дополнял образ. Элеонору Андреевну не портил даже возраст. Хотя, что такое тридцать пять для женщины? Пустяк.