Глава 1. Железо и честь
Под доспехами было жарко. Как в аду.
Девяносто девять фунтов стали, кольчуга, пластины, наплечники, поножи — все это превращало мое тело в переносную печь. Солнце Пенсильвании палило как в пустыне, пот заливал глаза, стекал по спине ручьями, скапливался в каждой складке кольчуги. Шлем я пока держал под мышкой, надену когда прикажут, иначе сварюсь заживо.
Я стоял у главных ворот «Королевства Ланкастер», средневекового фестиваля для толстых туристов и их орущих детей, и проверял билеты. Самая престижная работа в мире.
Кивать головой, пропускать людей, иногда говорить «проходите». За двенадцать долларов в час.
От армии до тюрьмы, от тюрьмы до охранника в картонном замке. Карьерный рост, однако.
— Чувак, ты видел этих рыцарей? — Дэнни Гриффитс, мой напарник, подпрыгивал на месте от восторга как перекормленный щенок. Двадцать два года, студент колледжа, работает во время летних каникул. Пухлый, розовощекий, с блестящими глазами идиота, который еще верит что жизнь имеет смысл.
Я завидовал его тупости.
— Особенно у сэра Уильяма! — продолжал он, не замечая что я не отвечаю. — Это вообще точная копия доспехов из битвы при Азенкуре! Историческая реконструкция высшего класса!
— Угу, — я смотрел на толпу. Семья с тремя детьми. Пара подростков с телефонами. Старушка в футболке «Я люблю рыцарей». Все улыбались. Все счастливы.
Идиоты.
— А ты сам в настоящих доспехах! — Дэнни не унимался. — Это же охренительно! Ты как будто из пятнадцатого века прямо вышел!
Я посмотрел на него. Он сжался под моим взглядом, большинство людей сжимаются. Я научился этому взгляду в местах, где взгляд решал, станешь ты жертвой или тебя оставят в покое.
— Это просто железо, Дэнни. Тяжелое, неудобное, дорогое железо, которое я ношу потому что боссу нравится «аутентичность».
— Но представь, — он все еще пытался, бедняга. — Ты настоящий рыцарь! Защищаешь честь, сражаешься со злом, спасаешь прекрасных дам…
Я усмехнулся.
— Рыцари не защищали честь дам, Дэнни. Они убивали людей за землю и золото. Насиловали крестьянок. Грабили деревни. Романтика хороша только для трубадуров и идиотов вроде тебя.
— Эй… — он обиделся. Хорошо. — Ты же… ну, ты же веришь хоть во что-то? Честь? Доблесть?
Я повернулся к нему полностью. Он отступил на шаг. На всякий случай.
— Я верю в то, что видел. А я видел достаточно, чтобы знать, что доспехи не делают тебя благородным. Только выбор делает. И большинство людей выбирают дерьмо.
Молчание. Дэнни открыл рот, закрыл, снова открыл и закрыл. Решил наконец заткнуться. Умный мальчик.
Толпа продолжала течь через ворота. Смех, музыка волынок (кто-то думал что волынки это аутентично для английского фестиваля, идиот), запах жареного мяса и пива. Лошади ржали где-то на арене, настоящие лошади, для «атмосферы». Пахло навозом.
Я ненавидел это место.
Но счета сами себя не оплатят, а судимость не располагает к широкому выбору карьеры.
— Мистер рыцарь! Мистер рыцарь!
Высокий детский голос оторвал меня от тягостных мыслей. Мальчик, лет шесть-семь, бежал ко мне. Одет как рыцарь: пластиковый меч, картонный щит с нарисованным драконом, игрушечный шлем. Сияющие глаза.
Отец плелся за ним, лет тридцати пяти, усталый, с телефоном в руке. Даже на ребенка не смотрел, просто шел рядом как надзиратель.
Мальчик остановился передо мной. Задрал голову, я в доспехах и со своими шестью с половиной футов роста выгляжу внушительно.
— Вы настоящий рыцарь? — серьезно говорю спросил он.
Я посмотрел на него. Потом на отца, тот печатал что-то в телефоне, даже не слушал нас. Потом снова на мальчика.
Опустился на одно колено. Доспехи заскрипели, в коленке что-то хрустнуло (старая травма), но я проигнорировал боль. Теперь наши лица оказались на одном уровне.
— А ты как думаешь? — спросил я.
Мальчик прищурился. Изучал меня. Серьезный малый.
— Я думаю… — он задумался. — Я думаю, вы защищаете людей. Это делает вас настоящим.
Что-то дрогнуло внутри меня. Не знаю что. Что-то старое, давно похороненное под коркой льда.
Я протянул руку в стальной перчатке. Мальчик вложил в нее свою крошечную ладошку. Мы торжественно пожали друг другу руки.
— Тогда да, — сказал я. — Я настоящий.
Мальчик просиял как серебряный доллар. Развернулся и побежал к отцу, крича: