Глава 1. Так себе тур
Истерзанный глянцевый буклет скомканно лежал в моей руке, свидетельствуя о наивности ожиданий. «Два шага от городского гомона до мира сказочных грёз», — обещала реклама.
Два шага, конечно… Асфальтовая лента капитулировала несколько часов назад, но старенький автобус, вопреки всему, с упрямым стоицизмом продирался сквозь бездорожье. В салоне, кроме меня, находился только водитель — угрюмое, каменное изваяние, игнорирующее все мои вопросы. Лишь изредка в мутном зеркале заднего вида вспыхивал его недовольный янтарно-жёлтый взгляд.
— Сколько ещё трястись до этого призрачного лагеря любителей этнической старины? — и снова в ответ непоколебимое молчание. Не так я себе представляла начало отпуска.
За окном мелькали однообразные пейзажи: пожухлая трава, чахлые деревья-скелеты, серое, безрадостное небо. Наконец, автобус замер, а хмурый водитель лишь кивнул в сторону покосившейся таблички с полустёртым названием: «Этномир».
Скорее, это походило на этно-кладбище. Я стояла посреди печального пейзажа, обманутая, разочарованная, но почему-то не удивлённая. Вместо обещанного трёхзвёздочного славянского рая меня встретила заброшенная поляна, усеянная полуразвалившимися деревянными избушками, выглядевшими, как декорации к фильму ужасов о погибающей российской глубинке.
— А это точно та остановка? — обернулась я в надежде на ошибку.
Водитель лишь злобно сверкнул глазами, захлопнул дверь, и автобус, взревев, умчался вдаль, оставив меня наедине с тишиной, изредка прорезаемой тоскливым воем ветра.
В животе предательски заурчало. До ужина, обещанного в буклете «здорового питания из печи», было так же далеко, как до Луны.
Набравшись решимости, я ступила на еле заметную тропку, уходящую вглубь поляны. Сотовая связь здесь, разумеется, отсутствовала, а встроенный в телефон компас бесполезно мигал, потерявшись в беспросветной глуши.
— Куратор? — робко позвала я работника турфирмы, который, судя по рекламным проспектам, должен был встречать вновь прибывших паломников.
Тишина ответила мне эхом собственного голоса. Я поёжилась, ощущая, как влажный вечерний воздух пробирал до костей, и запахнула лёгкую курточку. Придётся хотя бы попытаться отыскать признаки жизни в этом забытом Богом месте. В противном случае, мне «посчастливиться» ночевать в одном из заброшенных домов, что не радовало подобной перспективой.
Извилистая тропинка медленно, но неумолимо привела меня к границе леса, исчезая за стеной высоких, древних деревьев, тонущих в подступающем тумане. Переступать этот призрачный порог не хотелось совершенно. Однако я отчётливо различила приглушённый кашель и слабый стон, пронзившие тишину.
— Куратор? — выдохнула я, вглядываясь в пляшущую дымку тумана. Может, он просто заблудился в этих коварных дебрях и теперь отчаянно нуждался в помощи? — Вы где? — пробиралась я сквозь хрустящий ковёр опавшей листвы, ориентируясь на звук неразборчивого, но явно недовольного бормотания.
— Да здесь! Здесь! — ворчливый голос вывел меня к хаотичному сплетению корявых корней и поваленных стволов.
— Где вы? — недоуменно оглядываясь, прошептала я, пытаясь понять, откуда именно донёсся этот раздражённый вздох.
— Ты, вообще-то, стоишь на мне, — прогнусавил голос, полный горечи и упрёка.
Но прямо у меня под ногами лежал лишь старый, ржавый меч. Словно извиняясь, я убрала ногу с его рукояти и присела возле «артефакта».
— Это у вас что-то вроде гарнитуры? Рации? — с осторожностью спросила я, разглядывая громоздкую находку.
— О чём ты, блаженная? — возмутился уязвлённый голос. — Ты имеешь честь общаться с Великим воином!
— М-да, — протянула я разочарованно, и энтузиазм приключенца заметно угас. — Вообще-то, я думала, что мы сперва поужинаем, отдохнём, а потом уже будем проходить эти ваши квесты.
— Квесты? Какие ещё квесты? Да я полсотни лет пролежал здесь, униженный и забытый, а ты мне про ужин и какие-то нелепые задания! — голос меча звенел сарказмом, сквозь который пробивалась глубокая усталость.
Похоже, вечер переставал быть томным. Сотрудник колл-центра — он же «Великий воин» в старом мече, голодный желудок и неопределённость дальнейших действий — не совсем тот сценарий, на который я рассчитывала, отправляясь в заслуженный отпуск.
— Ладно, великий воин, — сказала я, стараясь сохранить остатки дипломатичности. — Для начала, может, объяснишь, как пройти к гостинице?
Меч промолчал, словно обдумывая моё предложение. В тишине леса слышалось лишь шуршание листвы и далёкий вой ветра. Наконец, он сдался, издав не то стон, не то вздох:
— Не совсем такого героя я чаял, но что ж… Иди прямо, пока не упрёшься в камень. У него, на развилке, бери левее. А дальше вдоль реки, пока частокол не увидишь. За ним люди должны быть.
Я подняла меч, ощущая его удивительную лёгкость при таких-то исполинских размерах и ледяной холод в своей ладони. Солнце почти утонуло за горизонтом, окутывая лес сумраком. Пришлось спешить, петляя по извилистой тропке. Вскоре она расширилась и вывела меня к распутью, в центре которого высился монументальный валун, испещрённый высеченными письменами: