— И что же… Я должна… смириться? — тихо спросила я, медленно вдохнув и заглянув в глаза Наставника.

Неужели нет способа сохранить мою свободу?

Но старый Жрец только отвёл взгляд.

Всё было слишком понятно. Я села, обнимая себя за колени и сжимая губы. Глаза жгло от слез, но я не позволяла себе плакать. Не при Наставнике, по всяком случае…

— Прости, милая, но я не в силах тебе помочь.

Жрец ласково поцеловал меня в затылок и растаял где-то в ночной темноте, подарив мне столь желаемое одиночество.

Несколько минут я провела в том лесу, погруженная в отчаяние. Я задыхалась от ужаса перед открывающимся мне будущим, в котором не видела ничего хорошего для себя. Звёзды, далёкие, бесстрастные и беспечные, стали казаться насмешкой над моими мечтами.

Но страдать вечно я не могла. Нужно было возвращаться домой… И поговорить с Ошином, да! Пусть он объяснит, почему так не хочет, чтобы я была Жрицей леса его же Клана!

Приняв решение, я привела себя в порядок: поправила одежду, переплела покрепче косу, чтобы случайно не расплелась на ходу. Глубоко вздохнула. Разговор с братом явно будет нелегким…

Несколько минут лёгкого бега — и я покинула глубокую чащу, оказавшись на землях Клана Стремительной воды. Со всех сторон стали раздаваться приветственные возгласы: семья тепло ко мне относилась. Но в каждом взгляде я видела сожаление и сочувствие. Видимо, Ошин заявлял о своем решении перед всем Кланом. От чужого сочувствия я начинала злиться.

— Алатиэль!

Словно вихрь, налетела на меня девочка 12 лет. Моя младшая сестра, Заиль, была яркой и бойкой, полной моей противоположностью, хоть внешне и была почти неотличима от меня: те же густые русые волосы, зеленоватые глаза и даже схожие черты лица. Уверена, когда Заиль станет постарше, её будут называть моей близняшкой.

Никого другого в Клане я не любила больше.

— Звездочка моя! — я обняла сестрёнку, ласково поглаживая по многочисленным косичкам. На душе стало чуть теплее от её объятий.

Правда, потом Заиль подняла голову, и я увидела, что она плачет.

— Сестренка? Кто обидел?

Вообще, Заиль никто не рисковал обижать, с её взрывным нравом можно было схлопотать и когтями, но так уж мы привыкли спрашивать друг друга о проблемах и тревогах.

— Это правда? Ошин выдаст тебя замуж?

Горло сдавило от переживаний, но расстраивать девочку прежде времени не хотелось. Вдруг мне всё же удастся договориться с братом?

— Я иду как раз с ним поговорить. Пока рано что-либо заявлять.

— Хорошо! — Заиль быстро-быстро закивала, отерла с лица слезы и даже сумела улыбнуться мне. — Я подожду тебя дома, в нашей комнате, да?

Я смогла только кивнуть. За руку мы отправились домой. Кроме нас с сестрой, там жил Ошин и Ниор — наш второй по старшинству брат. Кстати о нем…

— Заиль, а Ниор что-нибудь говорил… обо всем этом?

— Он хотел что-то сказать, да, — задумчиво кивнула девочка и почесала кончик носа. — А потом Ошин что-то ему шепнул, и Ниор замолчал.

Я вздохнула. Я не знала, что заставило Ниора промолчать, но вряд ли мои скромные проблемы заставят его возразить главе Клана. Ничего нового, пора бы уже переставать надеяться понапрасну.

Через несколько минут мы дошли. На нескольких соснах, растущих практически вплотную, и находился наш дом: длинный, просторный, щедро украшенный резьбой с растительным орнаментов и увитый редкими лианами и цветами. Эти растения, к слову, выросли здесь благодаря мне и моему таланту к исполнению жреческих Песен…

Привычным путем, прямо вверх по деревьям, цепляясь за кору когтями и помогая хвостом, мы добрались до крыльца. Я отправила сестру в нашу общую комнату в глубине дома, а сама прошла просторную гостиную и уверенно постучала в дверь кабинета брата.

Он открыл мне через несколько секунд. Ошин был едва ли выше меня, хоть и старше на десяток лет, с такими же русыми волосами, правда, свободно спадающими на плечи. Быстро окинув меня взглядом, он недовольно поджал губы, но всё же распахнул дверь и кивком пригласил войти.

Я быстро огляделась. Кабинет был совсем маленький, тут хватало места лишь на письменный стол, пару стульев да шкаф с какими-то книгами и бумагами. Брат никогда не позволял «совать нос куда не следует», так что я не знала толком, что именно там хранилось. Небольшое окно в стене напротив меня было открыто нараспашку.

Но мое внимание привлекла лежащая на столе голографическая платина. Насколько я знала, благодаря ней можно было связываться с собеседником на расстоянии, видя друг друга. Брат с кем-то общался?