Глава 1
Лунный свет просочился сквозь густую крону леса и незатейливыми бликами отпечатался на узкой дорожке. Ночь всегда нравилась мне своей умиротворяющей тишиной и тягучей неспешностью времени. Но не сегодня. Сегодня кто-то посмел нарушить границу леса.
Моего леса!
Я зевнула, накинула шаль на голову и шепнула скрытное заклинание. Настроение было, прямо скажем, убивательное.
Прохладный ночной воздух стер остатки сонливости, я передернула плечами и вскинула голову к небу. Там, на темном бархатном полотне, среди россыпи звезд зависла луна. Полная, яркая…красная как кровь.
Долго искать нарушителей моего покоя не пришлось.
— Ну же, давай! Я приказываю! — дочь местного старосты подтолкнула тощую сутулую девицу к небольшому кривоватому кругу из соли. — Ты обещала!
— Не хочу, — всхлипнула та, с благоговейным ужасом взглянула на собственное запястье и отрицательно замотала головой. — Я бою-ю-юсь…
С местным населением у меня сложись вполне приемлемые отношения: они меня боялись и обходили десятой дорогой, чем сильно облегчали жизнь. Лишь староста и его прихвостни, хорошенько вооружившись и хлебнув отвара для смелости, несколько раз в год заглядывали на огонек. Проверить, не обратилась ли я в ужасное чудовище из-за злоупотребления черной магией. Ну что тут скажешь? Дилетанты.
В общем-то, именно поэтому я сейчас прибывала в некотором смятении. Великовозрастные девицы не только не испугались гнева страшной ведьмы-отшельницы…они собирались провести на моей земле ритуал!
От чужой наглости даже во рту пересохло.
— Тише! — шикнула третья девица. — Ведьму разбудите. Если она прознает, чем мы тута занимаемся, то беды не миновать. Будем до конца жизни ходить с кривыми лицами или пуще того лысыми.
Отличная идея, кстати…
— Давайте вернемся, пожалуйста, — взмолилась тощая и тоненько взвизгнула, когда дочь старосты схватила ее за руку…Блеснуло тонкое лезвие, алые капли упали на землю.
— Где я тебе еще нетронутую девицу возьму? — огрызнулась она и шагнула в круг. — Хватит ныть, трусихи! Повторяйте за мной. Милый мой, суженый, приди…
Вот так из бессмысленного и вполне безобидного ритуал мгновенно превратился в черный. Любая жертва, будь то крошка хлеба, прядь волос или кровь должны быть отданы добровольно. Что ж, пора заканчивать этот балаган. Я отмерла и вскинула правую руку к небу, призывая стихию.
Старые стволы заунывно заскрипели, ветер промчался по поляне, хлестнул наотмашь по девичьим лицам, рванул платки и косы. Сухая листва закружилась вихрем и объяла поляну плотным кольцом. Чужой неподдельный страх и визги приятной музыкой отозвались в моем скучающем сердце. Старостина дочь первой рванула наутек. А гонору-то было.
Я нахмурилась, разглядывая следы человечной глупости, и шаркнула ботинком по земле, разрушая целостность круга. Откуда они узнали обо всех тонкостях? Соль, кровь девственницы, красное полнолуние… Надеюсь, страх надолго отобьет у глупых детишек желание участвовать в подобном.
Всю дорогу до дома я размышляла о том, стоит ли полагаться на чужое благоразумие. Или все же наслать на нарушительниц легкое проклятье? Исключительно в воспитательных целях. Чесотку, например. В конце концов, не такое уж я чудовище!
Староста рано или поздно поймет, что это моих рук дело и явится на разговор. Вряд ли ему понравится рассказ о губительных наклонностях ненаглядной доченьки, но лучше пусть узнает об этом от меня. Пока еще не слишком поздно, и пока черная магия не запятнала детскую душу.
Под ногой протяжно скрипнули ветхие доски крыльца, выдирая меня из собственных мыслей. Звук этот мерзким клекотом разлетелся в мертвой тишине леса… Почему так тихо?
Я порывисто обернулась, всматриваясь в кромешную тьму, разбавленную светом луны, и ощутила, как на землю опускается тяжелое одеяло чужой магии… Плотное, давящее, густое как застывший мед…
Пространство, аккурат у крыльца моего разваливающегося домика, пошло рябью, вспыхнуло алым и разошлось, будто вспоротое самым острым в мире мечом. Из образовавшейся воронки хлынула тьма, поползла по земле, оставляя на своем пути маслянистые черные кляксы.
Все случилось так быстро, что я даже моргнуть не успела, сердце лишь раз ударилось о ребра. Я сглотнула сухим горлом и шарахнулась назад, запнулась о проклятую ступень и грохнулась на колени. Страшная ведьма во мне в один миг превратилась всего лишь в испуганную молодую магичку, скрывающуюся от правосудия в чертовой глуши.
Я вцепилась пальцами в перила и попыталась подтянуть непослушное тело вверх, но разлившаяся вокруг тьма была такой густой и жгучей, что даже вдохнуть не было сил.
Как меня нашли? Чем я себя выдала? Тысячи вопросов вихрем пронеслись в голосе, заставляя сердце заходиться в бешеном ритме страха. Теперь-то меня точно казнят…
Позади раздался глухой звук, и давление магии исчезло. Я судорожно вздохнула, закашлялась неловко и обернулась, лелея в душе надежду, что новоявленный портал мне всего лишь привиделся, а дорогие гости явились не по мою душу.