В смысле я в осаждённой крепости откуда не сбежать?! Нет выхода, нет спасения. Ну хотя... Мои инженерные чертежи и знания – получше любой магии. Я создам такие машины, что полностью изменят ход войны, а заодно спасут мою тушку от неминуемой гибели! Но для начала возьмём кальян, сломанный арбалет и кусок трубы. Немного побьём молотком, снимем лишнее рубанком. И вот оно! Оружие Победы!
Глава 1
Спуск вниз по винтовой лестнице, вырубленной прямо в скальном основании моей новой столицы. С каждым витком воздух становился плотнее, словно сгущался, пропитываясь запахом мокрого камня, плесени и чего-то ещё застарелого, въевшегося в стены. Здесь, на нижних ярусах, которые мы превратили в объект особого режима, не было слышно ни грохота кузниц, ни победных песен орков. Только тишина, гулкая, давящая, нарушаемая лишь мерной капелью где-то в темноте и эхом наших собственных шагов.
Мои «Ястребы», сопровождавшие меня, шли молча, их лица были непроницаемы, но я чувствовал напряжение. Они тоже ощущали эту перемену в атмосфере. Чем глубже мы погружались, тем сильнее холод пробирал до костей,не тот обычный холод подземелья, а другой, мертвенный, идущий не снаружи, а изнутри. Как будто само это место высасывало тепло и жизнь.
Наконец, мы достигли последнего уровня. Перед массивной, окованной железом дверью стояли двое гвардейцев. Увидев меня, они вытянулись в струнку.
— Господин генерал, — коротко доложил один из них. — Пленники на месте, ведут себя тихо. Слишком тихо.
Я кивнул, и боец, с видимым усилием, отворил тяжёлую дверь. Камера была просторной, вырубленной в цельной скале. В ней не было ничего, кроме двух нар и сортира в углу. И на этих нарах сидели тёмные эльфы. Я замер в дверях, давая глазам привыкнуть к полумраку. И чем дольше смотрел, тем отчётливее понимал, что всё, что я знал о тёмных эльфах до этого момента, можно было смело выбрасывать на помойку.
Это точно не были не фанатики Мортаны. В них не было той безумной, иступлённой ярости, той нездоровой, аристократической бледности. Кожа этих двоих имела бронзовый, почти медный оттенок, как у людей, что всю жизнь проводят под солнцем. Черты лица более резкие, хищными, словно высеченными из камня. Они сидели абсолютно прямо, несмотря на кандалы на руках и ногах, и в их позах не было ни капли рабской покорности. Была только выжидающая, пружинистая грация хищников, запертых в клетке.
Одежда… Даже в этом убогом каземате они умудрялись выглядеть так, будто сошли с палубы морского флагмана, а не из грязной степной стычки. Высокие сапоги из кожи какого-то чудовища, штаны из тёмной, плотной ткани, рубахи из тонкого, но прочного шёлка. Всё практичное, дорогое и абсолютно чуждое тому, что я видел раньше.
Один из них, тот, что был, видимо, старше, медленно поднял голову. Наши взгляды встретились, я почувствовал, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с температурой подземелья. Он не смотрел на меня, он меня рассматривал, как энтомолог рассматривает новый, любопытный вид жука, решая, стоит ли его препарировать или лучше просто раздавить. В его тёмных, почти чёрных глазах не было ненависти, только холодное, бесконечное, как океан, презрение.
Второй, помоложе, сидел, прислонившись к стене, и, казалось, дремал. Но я знал, что это лишь видимость, каждый его мускул был напряжён, и я был уверен, что, если бы не цепи, тёмный в одно мгновение оказался передо мной, вцепившись в горло. Я сделал шаг в камеру, мои гвардейцы не парились, постоянно держа на мушке пленников.
— Кто вы? — мой голос в гулкой тишине прозвучал глухо и как-то неуместно.
Старший эльф усмехнулся. Это была не ухмылка, а именно усмешка, ленивая, полная такого высокомерия, что мне на мгновение захотелось разбить его красивое лицо о стену.
— Какие нетерпеливые дикари, — проговорил он, и его голос, низкий, с лёгким шипящим акцентом, идеально соответствовал его внешности. — Неужели старуха Мортана не научила вас манерам? Впрочем, чего ещё ждать от тех, кто копошится в грязи.
Старуха Мортана… Он говорил о Верховной Матриархе, о живой богине для её фанатиков, с таким пренебрежением, будто речь шла о надоедливой соседке. Я проигнорировал выпад, подошёл ближе, остановившись в паре метров. Они отчётливо пахли морем, йодом и чем-то ещё, незнакомым, металлическим.
— Ваше знамя, — я кивнул в сторону трофейного полотнища, которое принесли с собой «Ястребы». — Дракон. Не слишком похоже на кровавую розу.
— Розы вянут, — всё так же лениво протянул он. — А драконы вечны! Но вам этого не понять, ваш удел ползать в пыли у наших ног.
Он говорил на всеобщем почти без акцента, но некоторые слова произносил так, будто пробовал на вкус что-то неприятное. Второй эльф открыл глаза, они были точной копией глаз его товарища, холодные, тёмные, бездонные.
— Мальвос, не трать на них слова, — сказал он, голос тёмного был моложе, но не менее надменным. — Они всё равно ничего не поймут. Забавные зверушки, шумные и суетливые. Думаю, на аренах нашего царя они будут пользоваться успехом.
Царь… не богиня, не матриарх,а царь. Это меняло всё! Это означало, что мы столкнулись не просто с другой армией, а с другой культурой, другой идеологией, другой властью. Победа над силами Мортаны, которая ещё вчера казалась мне решающей, теперь выглядела лишь мелкой стычкой на окраине по-настоящему большой войны.