— У Ершова две дочери, о которых он чрезмерно заботится, — последнее слово я произнёс с едва заметной горечью. — Его дочь может стать гарантией мира. Он не сможет отказаться. А когда расслабится… вот тогда мы и нанесём удар.

— Он ответит за всё, — тихо ответил Ваня.

Друг был младше меня на пять лет. Его отец был одним из ближайших соратников нашей семьи. Эта проклятая война лишила Ваню отца, а его мать, не выдержав удара судьбы, быстро ушла из жизни. В двенадцать лет он остался сиротой. Дядя взял Ваню под своё крыло, а я стал его своеобразным наставником.

Ненависть Вани к Ершову была такой же всепоглощающей, как и моя. Более того, он искренне и глубоко любил моего дядю.

За день до знакомства с Алиной.

Через несколько дней мы стояли друг напротив друга. Его лицо навсегда отпечаталось в моей памяти — лицо человека, лишившего меня отца в пятнадцать лет, человека, ставшего причиной ранней смерти моего дяди.

В его взгляде не было ни тени раскаяния, ни намёка на страх — только ледяная уверенность.

«Он узнает, что такое настоящая боль».

Вокруг нас полукругом замерли люди, напряжённые, словно натянутые струны. Два самых влиятельных человека города стояли лицом к лицу, и от исхода этой встречи зависела судьба многих.

Мы приблизились. Он скрестил руки на груди и кивнул:

— Здравствуй, Паша.

— Здравствуй, Юра.

Последний раз я видел его лет десять назад, когда мы ещё пытались договориться о мире. Но его условия были настолько неприемлемыми, что любой договор с ним означал лишь временную отсрочку неизбежного конфликта. Он всё ещё мечтал стать главой, но если это произойдёт, город утонет в крови и грязи.

Время не пощадило Юру. Седые волосы, густая борода, грубые черты лица с глубокими морщинами. Характерный нос картошкой, тёмно-зелёные глаза, в которых читалась усталость прожитых лет. Он немного располнел, но мы оставались примерно одного роста. Его пронзительный взгляд, казалось, мог прочесть все мои мысли.

— Ты возмужал, изменился, — произнёс он, машинально потирая бороду.

— К делу, — коротко ответил я.

— Мои условия тебе известны. Я от них не отступлю.

«Ублюдок, но я ожидал этого».

— Я согласен на твои условия, — ответил твёрдо.

Он удивлённо поднял брови, снова потерев бороду. Это движение начинало действовать на нервы, но я сохранял самообладание. Остальные напряжённо ждали, готовые в любой момент схватиться за оружие.

— Удивлён? Очень удивлён. Может, это ловушка?

О его проницательности ходили легенды. Он долго выходил сухим из воды, прежде чем устранил прежнего главу. Порой я думал, что он понимает психологию и язык тела, способен прочитать любого.

— У меня есть предложение. Мы можем объединить наши семьи и положить конец этой войне.

— Ты говоришь о браке?

— Да, я женюсь на одной из твоих дочерей. Это станет гарантией мира.

— Думаешь, я настолько глуп? Отдавать собственную кровь в руки заклятых врагов?

Я позволил себе лёгкую усмешку:

— Ты лишил жизни моего отца и искалечил дядю, но я всё равно веду с тобой переговоры. Я устал от бесконечных смертей и похорон.

— Именно поэтому не могу доверить тебе свою дочь. Какие гарантии, что с ней ничего не случится?

— Венчание в церкви станет той самой гарантией, — я сделал паузу, внимательно наблюдая за его реакцией. — Мы все под божьим взором, Юрий.

Мы оба уважали веру, особенно старшее поколение.

— Готов связать судьбу с незнакомкой?

— Да, если это принесёт мир и стабильность под твоим руководством.

В глубине души я смеялся над собственной ложью. Открыто, глядя ему в глаза. Никакого мира не будет. Он заплатит за всё сполна, и его дочь станет частью этого.

И меня не будет волновать его боль.

— Возможно, это действительно может стать началом долгожданного мира, — он пристально вглядывался в моё лицо. — Я согласен, Павел.

Настоящее время

Я сидел за столом своего заклятого врага. Напротив меня — моя будущая жена.

Стройная, с безупречной осанкой. Волосы белее первого снега. Черты лица мягкие, привлекательные, но взгляд… Такой же пронзительный и жёсткий, как у её отца.

«Возможно, это даже к лучшему. Эти глаза будут напоминать мне о моей цели».