А потом погиб — глупо, рано, не успев ответить за содеянное.
Но судьба дала мне второй шанс. Впереди бал, где мы впервые встретились. На этот раз я не позволю ему победить.
И умереть — тоже не позволю.
Пролог
Ледяные узоры украсили окно снаружи праздничным кружевом. Приближался конец года, пора чудес и сбывающихся желаний.
Для тех, кто верит в лучшее.
Я растерла ноющие пальцы и запястья. Горьковатый морозный аромат камфоры прочно впитался в руки, но это лучше, чем страдать от боли при каждом движении.
Мазь заканчивалась, но купить ее было не на что.
Какие уж тут надежды и мечты, когда в прохудившиеся ставни задувает ледяной ветер и приходится постоянно кутаться в одеяло, чтобы согреться.
Отломив кусочек от черствой булки, я смяла его в ладони и высыпала горсть крошек в центр круга Девяти.
Прогресс двигался неумолимо, стирая старые верования и создавая новые — в науку, в себя, в эволюцию… наверное, лишь такие древние бабки, застрявшие в прошлом, как я, продолжали поклоняться богам.
— Еще один день прошел, — прошептала я, еле двигая немеющими губами.
Беседовать вслух сама с собой — давняя привычка. Одиночество накладывает свой отпечаток.
Ни семьи, ни друзей.
Кому нужна престарелая разведёнка, единственное занятие которой — кропать статейки в раздел сплетен и слухов?
Презренная, отринутая обществом невидимка.
Ком в горле становился все больше, мешая дышать. Я закашлялась, с трудом проталкивая воздух в легкие.
— Помогите! — хотела выкрикнуть, но вырвался лишь невнятный хрип.
Как глупо.
Как бесполезно.
Вся моя жизнь — череда неверных решений и ошибок.
Если бы только можно было прожить ее заново…
Глава 1.1
— Барышня София, просыпайтесь, барышня! — меня деликатно потормошили за плечо.
Как давно уже никто не называл меня барышней…
Интересно, кто поднялся в мою каморку? Хозяйка дома? Надеюсь, дверь не выломали, потому что на новую у меня денег точно нет.
— Ну барышня же, опоздаете! — в голосе, что меня настойчиво звал, появились плаксивые нотки.
И тут я его узнала.
— Дуняша? Ты? Но как?! — глаза распахнулись моментально.
Румяное круглое личико служанки маячило прямо надо мной. Свежее, юное, точно как в прежние беззаботные времена. До того как неумолимый рок разрушил всю мою жизнь.
Точнее, не рок.
Человек. Один, но очень влиятельный и умный.
Сволочь, которую я ненавидела всю жизнь. Жаль, что он рано сдох.
— А кто же еще? — всплеснула руками Авдотья. — Поднимайтесь, солнышко уже почти встало. Батюшка вчера просил вас помочь с набором, запамятовали?
— Батюшка? — мысли ворочались в голове с трудом, как чугунные.
Отец умер давным-давно. Его хватил удар после того, как наша газета разорилась. Тогда и закончились мои счастливые деньки, началась бесконечная борьба за выживание.
Муж ушел, не дождавшись наследства — ведь все имущество нашей семьи было потрачено на бесплодные попытки вытянуть издательство из бездны банкротства.
Общество отвернулось от брошенки. Мне только и оставалось перебиваться редкими заказами на стенографию и писать статьи под мужским псевдонимом. Усадьба наша тоже ушла с молотка — денег, что я зарабатывала, едва хватало на еду и съем крошечной мансарды в доходном доме.
Дуняша оставалась со мной до конца, но и ее унесла неумолимая горячка.
Однако вот она, живая и здоровая.
И неприлично молодая.
Я огляделась, с возрастающим недоумением понимая, что нахожусь в своей девичьей спальне. Не видела ее более сорока лет, но точно помню каждую безделушку.
Вот мое любимое трюмо, на нем баночки с пудрой и маслами. Шкатулка с драгоценностями открыта — видимо, с вечера я снова их перебирала в поисках подходящей заколки. На углу небрежно брошена шаль. Матушкина, моя любимая, заношенная почти до дыр и все еще едва уловимо пахнущая родными до боли духами.
За тонким тюлем занавески занимался рассвет.
— Какой сейчас год? — пробормотала я, чувствуя, что сознание норовит меня покинуть.
Происходило что-то странное. Невероятное. Неслыханное.
Я же не могла вернуться в собственное прошлое? Вот так взять — и проснуться снова молодой и здоровой.
Или могла?
Взгляд сам нашел алтарь Девяти.
Я поклонялась богам до последнего. Неужели они сжалились и исполнили мое предсмертное желание? Позволили действительно прожить заново жизнь, исправить ошибки и изменить ход событий?