Через минуту из земли уже уверенно лез крохотный зелёный побег. Он как будто потянулся, расправив руки-ветви, и резко поднажал.

А я, чтобы ему было легче, залил всё энергией Кодекса.

— Ну вот и славно, — довольно сказала Лиана, поглаживая молодой листочек. — Расти, малыш. Через сотню лет здесь будет лес.

Я встал, отряхнул колени и пошёл к реке. Надо воды набрать — полных канистр мало осталось. А здесь вода хоть и мёртвая, но хотя бы проточная. Черпать некогда, так что я опускал канистры в воду через тени, доставая сразу полные, даже крышку свинчивать не надо. Каждую я обезвреживал от некротики светом Кодекса. Фильтрацию доделают фляжки по дороге.

Ещё две минуты, пока Лиана помогала Древу подрасти.

Она запустила пальцы в свой мешочек и достала оттуда ещё одно семечко.

— Это последнее, — печально сообщила дриада. — Больше нет. А я так хотела одно на твоих землях посадить, когда Коломенский эпицентр зачистим…

— Мёртвым мирам нужнее, — пожал плечами я. — На наших землях и так жизни хватает. А здесь…

Я обвёл рукой пустынный пейзаж. Серая земля, серое небо, мёртвая вода. И ни единого признака жизни.

Деревце тем временем заметно подросло. Оно было ростом Лиане почти по пояс, и с мою руку толщиной у корня, ветви покрылись самыми настоящими листьями. Но главное — вокруг начала прорастать зелёная трава. Крохотный оазис жизни посреди пустыни смерти.

— Красиво, — пророкотал Мальфир. — Жаль, не увидим, каким вырастет.

— А может, и увидим, — усмехнулся я. — Если доживём до пенсии.

Забросил канистры с водой в криптор. Время поджимает — надо возвращаться к своим.

— Артём, — Лиана сделала большие глаза, — а можно не в криптор? Проголодалась страшно, хоть перекушу в лагере.

— Полетели, — кивнул я, запрыгивая на шею Мальфира.

Лиана уютно устроилась впереди меня, и мы наконец взлетели.

— Слушай, а сколько уже дней прошло? — спросила она вдруг. — Ты же меня как кролика из шляпы… ну…

— Седьмые сутки пошли. И ты посадила двести пятьдесят пять Древ. Подозреваю, это абсолютный рекорд Многомерной!

— Не мудрено, — усмехнулась дриада. — Мало кто вообще хоть раз в жизни видел семена Древ! Хотя бы одно!

?

Когда мы вернулись на плацдарм, портальный круг светился ненавистным фиолетовым светом. По окружности мерцали символы — от силы половина, те, что ещё работали. А неплохо мы их проредили!

Я спрыгнул на землю вместе с Лианой, которой ещё в полёте выдал паёк. Пока я собираю лагерь, у неё есть пара минут, чтобы поесть. Ну или доедать на ходу будет.

— Ты знаешь, что делать, — я похлопал Мальфира по шее, и тот взлетел, отправляясь в облёт.

Его задача — проверить, не осталось ли кого. То же самое должен сделать и Ратмир, но все устали, и лучше перебдеть, чем недобдеть. Кстати, в следующем мире надо отправить Ратмира отдохнуть, а его кресло временно займёт Сергеев, тоже отлично знакомый и с техникой, и с тактическим командованием.

— Командир, — Ратмир вышел на связь, — обстановка стабильная, потерь нет. К переходу готовы!

Вокруг портального круга уже собирались инферны — те, чей привал окончился. С лицами, как будто теперь вся их жизнь — понедельник, они вяло дожёвывали остывшие пайки и изучали светящиеся символы. Кто-то показывал пальцем, что-то обсуждали.

— А давайте вон туда пойдём, — предложила одна из девушек, указывая на едва мерцающий значок. — Самый тусклый. Может, там противника меньше?

— Да ну, — возразил гвардеец из «Заслона». — Лучше самый яркий. Быстрее к центру прорвёмся.

— К какому ещё центру? — не поняла инферна.

— Ну… к главному миру Скульптора, наверное? — гвардеец развёл руками. — Куда мы вообще идём?

Я хмыкнул. Куда мы вообще идём, одному Кодексу ведомо. И то это не точно.

— А может, наоборот, — встрял ещё кто-то, — яркие символы это ловушки? Приманки для таких, как мы?

Может, спор бы и разгорелся, если бы все не знали, что выбирать буду всё равно я сам, ни с кем не советуясь. Точнее, я советовался. С Кодексом.

«Ты видишь это?» — мысленно обратился я, транслируя образы всех символов подряд.

Ответ пришёл не сразу. Кодекс явно о чём-то размышлял.

«ВИЖУ. ЗДЕСЬ ЧТО-ТО НЕ ТАК. СИМВОЛОВ ДВАДЦАТЬ».

«А сколько должно быть?» — удивился я.

«МЫ ВСТРЕЧАЛИ ТРИ, ПЯТЬ, ВОСЕМЬ И ТРИНАДЦАТЬ. ДОЛЖЕН БЫТЬ ДВАДЦАТЬ ОДИН СИМВОЛ. ВОЗМОЖНО, ЭТОТ УЗЕЛ НЕДОСТРОЕН. ИЛИ СТРУКТУРА СЕТИ МЕНЯЕТСЯ, ПОТОМУ ЧТО СКУЛЬПТОР АДАПТИРУЕТСЯ К НАШИМ ДЕЙСТВИЯМ. ВРЕМЯ ЕЩЁ ЕСТЬ. МНЕ НАДО ПОДУМАТЬ».

Тут к порталу подошёл Ярик, его тяжёлые шаги сотрясли землю. Из рубки неожиданно выпрыгнула Лекса, плавно спланировав вниз.