Первым туда отправила Ксюша меня, последней забралась сама, попутно скрывая признаки того, что тут есть подобное тайное убежище. Сесть внутри не было возможности, слишком низкий «потолок». Приходилось лежать, но в остальном достаточно свободно. Когда она говорила про нычки, я представлял себе что-то даже хуже, чем это.

— Ну вот, — улыбнулась Ксюша. — Как вам, Ростислав Владимирович?

— Неплохо. И значит, таких мест хватает по лесам?

— Ага, — подтвердила она. — Я в них все детство, считайте, провела. Это ещё небольшое, на «популярных» местах выкопаны целые землянки, в которых даже печки заложены. Простенькие, глиняные, но есть.

— А демоны на запах дыма не приходят?

— А они не чувствуют запахов, ну кроме крови. Вот если ранен, то есть риск, что учуют, рану надо прям хорошо перевязывать. А вот на дым и прочее внимания не обращают. Батька рассказывал, что проверяли они не раз. Специально думали на дым их сманивать, а не выходит, вообще не обращают внимания на него. Если только на огонь открытый, который глазами увидеть можно.

— Интересно, — улыбнулся ей. — Надо было раньше мне об этом рассказать.

— Извините, как-то в голову не пришло.

Девушка немного поерзала, поудобнее устраиваясь, затем пошарила по карманам и вытащила свою любимую флягу.

— Хотите?

— Сейчас не очень.

— А зря, — она пригубила и поморщилась. В качестве закуски воспользовалась сушеными сухарями, которые тоже у неё имелись. — Лучше спится.

Немного подумав, все же взял у неё флягу и тоже пригубил. Ох, ядреная штука… Одного глотка более чем достаточно.

— Ух…

Девушка забрала флягу и пригубила ещё раз.

— Ты только не увлекайся.

— Я знаю свою норму, — ответила та, забрасывая в рот ещё сухари. Я тоже позаимствовал немного, чтобы снять горечь.

— Ростислав Владимирович…

— Наедине можешь звать меня просто Ростислав.

— Хорошо, Ростислав, — кивнула Ксюша. — Я должна вам кое-что рассказать. Я вовсе не та, за кого вы меня принимаете…

— Я должна вам кое-что рассказать. Я вовсе не та, за кого вы меня принимаете…

Лицо Ксюши перестало быть серьезным, как это было обычно. Скорее, она выглядела слабой и немного уставшей.

— Что-то у дам, которые меня окружают, слишком много тайн, — скептически заметил я.

То, что с Ксюшей что-то не так, я понял давно, но, как и в случае с Юлианной, пока они выполняли мои приказы и не ставили под сомнения свою преданность, я не лез в их секреты.

— И к какой же тайной организации принадлежишь ты?

— К Чаще.

— Чаще… В смысле, как лесной чаще?

Ксюша кивнула, но видя, что это слово мне ни о чем не говорит, пояснила:

— Мы общество охотников, которые спасают магов от мракоборцев.

— И у вас есть тайное убежище, которое находится в чаще леса?

— Откуда ты знаешь?! — девушка округлила глаза.

— Догадался по названию.

— А-а-а… Убежищ на самом деле много, и некоторые намного больше этого, способные спрятать десятки людей.

— Так получается, ты вовсе не местная?

— Почему? Местная, родилась и выросла в Вольнове, хотя и в других краях бывать доводилось. Мы с батькой даже на другой стороне Волги бывали, но слишком далеко не заходили. Плохие там места, опасные. Демонов там нет, но другой пакости хватает.

— В смысле, другой пакости?

— Не знаю я, не видела, к сожалению. Но батька просто так говорить не стал бы, да и следы, которые мне попадались, говорили совсем не о демонах мрака, с которыми мы привыкли иметь дело. Говорят, что в прошлом Чаща пыталась найти укрытие в тех землях, но в итоге люди так и не вернулись. Чаща давно оставила попытки устроить там логово. Я точно знаю, что где-то на южных островах есть тайный, укрытый ото всех остров, путь на который знают лишь избранные проводники.

— Остров, полный таких, как Алина? — уточнил я.

— Угу, — кивнула девушка в ответ.

— А ты можешь меня свести с кем-нибудь, кто знает туда путь? — заинтересовался я.

— Я — нет, но мой батька может. Но зачем вам туда?

— Там же живет целая куча магов, как я понимаю. Я могу сделать для них то же самое, что и для Алины. Укрепить их дар, сделать их сильнее.

— И использовать их силы? — Ксюша нахмурилась.

— Взаимовыгодное сотрудничество.

— В любом случае, об этом стоит говорить с моим батькой, а не со мной.