— Продолжайте движение, — механически произнёс он сквозь визор.

Элара стиснула зубы и заставила себя идти дальше. Физическую боль она могла терпеть.

Коридоры выглядели иначе, чем неделю назад, когда её впервые привели сюда. Тогда это была неприступная крепость порядка: безупречные стены, идеально выверенное освещение и тишина дисциплины. Теперь же сквозь стерильность проступала трещина.

В нишах вдоль стен сидели группы магов-поддержки. Элара узнала в них членов Магической Коллегии, которые когда-то смотрели на неё свысока на собраниях академии. Теперь они выглядели как выжатые тряпки.

У молодого эльфа, чьё имя Элара не помнила, текла кровь из ушей. Его руки дрожали, когда он вливал ману в узел связи с барьером. Женщина-полуорк напротив держала голову в ладонях, её дыхание было прерывистым и хриплым. Из носа капала кровь.

— Сектор Восемь теряет мощность, — доложил кто-то из магов дрожащим голосом.

«Безмолвный» в чёрной броне подошёл к нему, молча достал из подсумка шприц с мутно-красной жидкостью и без предупреждения вогнал иглу в шею мага.

Тот вскрикнул, его тело выгнулось, затем он резко выдохнул и руки вновь обрели твёрдость.

— Восстановить мощность, — приказал «Безмолвный» и отошёл к следующему магу, у которого начали подкашиваться ноги.

Элара отвела взгляд. Она знала эти стимуляторы — алхимическая смесь на основе кристаллической эссенции и адреналина. Они выжимали из организма последние резервы, позволяя игнорировать истощение и боль. На короткое время… а затем тело платило по счетам.

Если эти маги продержатся ещё сутки, их нервная система начнёт разрушаться. Через трое суток некоторые из них станут инвалидами. Через неделю — мертвецами.

«Готорн выжигает свои резервы», — холодно отметила Элара про себя. — «Он знает это, но продолжает».

Впереди колонны шёл сам мэр. Его массивная фигура в безупречном военном мундире не выказывала ни капли усталости. Он раздавал приказы адъютантам, не оборачиваясь на Элару.

— Перебросить энергию с восточного крыла моего особняка на купол, — отрывисто произнёс Готорн. — Вентиляцию перекрыть. Если прорвутся через пятый сектор, то пустить туда горючий газ и поджечь.

— Сэр, там ещё могут быть раненые из охраны…

— Выполнять.

Адъютант побледнел, но кивнул и побежал исполнять приказ.

Элара почувствовала, как стена справа содрогнулась от особенно сильного удара. Пыль посыпалась с потолка. Где-то глубоко в структуре барьера что-то треснуло. Она почувствовала это смещение энергии даже сквозь оковы.

Готорн остановился, прислушиваясь.

— Западный сектор усилить втрое. Взять энергию из жилых кварталов.

— Но там…

— Выполнять.

Мэр продолжил движение, не дожидаясь подтверждения.

Перераспределяет ресурсы, жертвуя отдельными частями в пользу ключевых.

«Он сожжёт весь город, но не отступит», — она почти восхитилась этой безумной последовательностью.

Наконец процессия остановилась перед массивными дверями с рунами подавления магии. Готорн обернулся к Эларе. Его взгляд был пуст от эмоций, но в нём читалась абсолютная уверенность.

— Костяной Алхимик, — произнёс он ровным голосом. — Сейчас ты войдёшь в лабораторию и продолжишь работу над Сетью. Тебе предоставлены все необходимые ресурсы. Задача — завершить адаптацию протоколов контроля над автономными стражами для моих целей.

Элара молчала, глядя ему в глаза.

— Откажешься, — продолжил Готорн, — прикажу вскрыть череп и извлечь знания напрямую из мозга. Мне нужна Сеть, а не твоя жизнь.

Он сделал паузу.

— Хочешь выбрать?

Элара знала: он не блефует. В его голосе не слышалось ни злобы, ни садизма. Для него она была инструментом. Полезным, но не незаменимым.

— Я буду работать, — произнесла она ровно.

Готорн кивнул.

— Очевидно.

Двери открылись с тяжёлым скрежетом.

Лаборатория встретила Элару взрывом хаотичной активности. Группа ранее выданных ей магов суетилась работая над главным узлом. Они не выглядели как элита. Их мантии были мятыми, лица бледными и покрытыми испариной. Когда Элара вошла, все как один обернулись на неё.

И она увидела в их глазах страх.

Один из магов, пожилой человек с седой бородой, шагнул вперёд. Его голос дрожал.

— Костяной Алхимик… мы подготовили терминал, как приказал мэр. Все вспомогательные узлы настроены. Мы… мы сделали всё, что могли.